Biografía
Hartley nació en Sprucemont (Nevada). Asistió a la Universidad de Utah, donde se graduó en 1909. Se convirtió en Rhodes Scholar en el St Johns College de la Universidad de Oxford en 1910, y obtuvo una licenciatura en 1912 y un grado en 1913. Se casó con Florence Vail de Brooklyn el 21 de marzo de 1916. Los Hartley no tuvieron hijos.
Regresó a los Estados Unidos y trabajó en el Laboratorio de Investigación de la Western Electric. En 1915 estuvo a cargo del desarrollo del receptor de radio para las pruebas del Sistema Bell de radioteléfono transatlántico. Para ello, desarrolló el oscilador Hartley y también un circuito neutralizador para eliminar el ruido resultante del acoplamiento interno de los triodos. La patente para el oscilador se presentó el 1 de junio de 1915 y se otorgó el 26 de octubre de 1920.
Durante la Primera Guerra Mundial estableció los principios que llevaron al diseño de los primeros localizadores direccionales de sonido.
Después de la guerra regresó a la Western Electric. Más adelante trabajó en los Laboratorios Bell. Realizó una investigación sobre repetidores y acerca de la transmisión de la voz sobre una onda portadora, y formuló la ley de que "la cantidad total de información que se puede transmitir es proporcional al rango de frecuencia transmitida y al tiempo de la transmisión". Su artículo de 1928 es considerado como "el requisito previo más importante" para la teoría de la información de Shannon. Después de una década alejado del trabajo por una enfermedad, regresó a los Laboratorios Bell en 1939 como consultor.
A pesar de su enfermedad durante la mayor parte de la década de 1930, Hartley había formado un grupo de investigación teórica y experimental en los Laboratorios Bell a partir de 1929 para investigar las oscilaciones no lineales y lo que luego se conoció como amplificadores paramétricos. Esta investigación fue en su mayoría paralela al trabajo realizado al mismo tiempo en la Rusia soviética por Leonid Mandelshtam y en Europa por Balthasar van der Pol. Mumford publicó una breve reseña y una extensa bibliografía en 1960. El trabajo de los Laboratorios Bell se llevó a cabo bajo la guía de Hartley durante las décadas de 1930 y 1940, a cargo de John Burton y de Eugene Peterson (quienes habían desarrollado sus propias investigaciones sobre circuitos no lineales desde 1917, cuando habían observado características inusuales mientras trabajaban con los moduladores magnéticos con una forma temprana de amplificador magnético diseñado por Ernst Alexanderson). Peterson más tarde hizo que John Manley y Harrison Rowe participaran en esta línea de investigación durante la década de 1940, que culminó con las ahora famosas relaciones Manley-Rowe y varios documentos de estos dos últimos autores sobre el tema de los circuitos paramétricos a mediados de la década de 1950.
Durante la Segunda Guerra Mundial estuvo particularmente involucrado con problemas de servomecanismos.
Se retiró de los Laboratorios Bell en 1950 y murió el 1 de mayo de 1970. Su legado incluye la denominación en su memoria del hartley, una unidad de información igual a un dígito decimal.
