Donner fue reconocido por realizar producciones de diversos géneros como la película de terror La profecía (The Omen), las cuatro entregas de la saga Lethal Weapon (Arma letal/Arma mortal), la película de culto juvenil del género de aventura Los Goonies, y por haber sido el encargado de la realización de la primera adaptación del superhéroeSuperman a la gran pantalla, Superman: The Movie, protagonizada por Christopher Reeve y Marlon Brando, entre otros proyectos.
También fue el encargado de realizar la secuela Superman II, pero fue reemplazado por Richard Lester a mitad de la producción. Sin embargo, Donner sí acabó realizando su propia versión de Superman II titulada Superman II: The Richard Donner Cut, que se lanzó en 2006.
Biografía
1930-1957ː Primeros años
Richard Donald Schwartzberg nació en el Bronx, Nueva York, en el seno de una familia de judíos de origen ruso, Hattie (nombre de soltera, Horowitz) Schwartzberg (1902–1996) y Fred Schwartzberg (1901–1971). Su padre era propietario de una pequeña empresa de muebles mientras que su madre era ama de casa. Tuvo una hermana, Joan. Su abuelo era propietario de un cine de Brooklyn que influyó de manera clarísima sobre su trayectoria posterior.
Después de graduarse en el instituto, Donner sirvió en la Marina de Estados Unidos como fotógrafo aéreo. Fue durante poco timpo en la Universidad de Nueva York pero lo abandonó para perseguir su sueño de ser actor, trasladándose a Los Ángeles y adoptando el nombre de "Richard Donner".
1958-1968ː Primeros años en televisión
Inicialmente, Donner quería desarrollar su carrera como actor. Gran parte de la culpa del cambio la tuvo Martin Ritt, que le animó a cambiar su orientación a director. Ritt contrató a Donner como su ayudante. Poco después, Donner fue contratado por Desilu, donde dirigió anuncios. Siguió su transición en dramas de televisión a finales de los 50, dirigiendo algunos episodios del western protagonizado por Steve McQueenWanted Dead or Alive o el de Chuck ConnorsThe Rifleman.
En la década de los 90, Donner hizo de productor ejecutivo para la serie de terror de HBOHistorias de la cripta, basada en la serie de cómics del mismo nombre. Dirigió tres episodios ("Dig That Cat... He's Real Gone", "The Ventriloquist's Dummy", "Showdown"), y también produjo tres spinoffs; Demon Knight, Bordello of Blood y Ritual.
En 1978, Donner dirigió Superman: la película, protagonizada por Christopher Reeve. Donner se aproximó a la película con la intención de darle verosimilitud a las acciones, una sensación intuitiva que se despierta en la audiencia y hace que la historia de fantasía se sienta real dentro del contexto de la historia. La película fue un éxito mundial, llevando a Reeve a la fama internacional. La película también tuvo en el reparto a Margot Kidder como Lois Lane, Marlon Brando como Jor-El y Gene Hackman como Lex Luthor. La película consiguió solo en Estados Unidos 134 millones de dólares.
Donner previamente había planeado dirigir La profecía II Cuando lo contrataron en enero de 1977 por un millón de dólares para dirigir Superman y Superman II. Donner recogió un guion escrito por Mario Puzo pero pensó que lo mejor era empezar de cero. "Habían estado preparando la imagen durante un año y no me sirvió ni un detalle". Donner no estaba satisfecho con el guion exagerado y contrató a Tom Mankiewicz para que lo reescribiera. Según Mankiewicz, "no se utilizó ni una palabra del guión de Puzo". "Era un guión bien escrito, pero aun así ridículo. Tenía 550 páginas. Dije: 'No puedes rodar este guión porque lo vas a hacer durante cinco años'", continuó Donner. "Era literalmente un guion técnico y planeaban rodar las 550 páginas. Ya sabes, 110 páginas son suficientes para un guión, así que incluso para dos películas, eso era demasiado". Mankiewicz concibió que cada familia kryptoniana llevara un escudo parecido a una letra diferente, justificando la "S" en el traje de Superman. El Gremio de escritores de América se negó a darle crédito a Mankiewicz por sus reescrituras, por lo que Donner le dio crédito de consultor creativo, para gran disgusto del Gremio.
Con el rodaje del primer Superman se incluyó también el rodaje de su secuela, Superman II. Donner filmó gran parte de Superman II con la esperanza de poder completar la secuela después de la exhibición de Superman. A pesar del éxito, Donner fue despedido de rodaje de Superman II. El motivo parece ser la relación difícil entre Donner con los productores ejecutivos Alexander Salkind y Ilya Salkind y el productor Pierre Spengler. Los Salkinds rechazaron rechazó la demanda de Donner de que despidieran a Spengler; en su lugar, los Salkind reemplazaron a Donner como director de Superman II con Richard Lester, que había trabajado con ellos en Los tres mosqueteros y Los cuatro mosqueteros y como productor no acreditado en Superman. Después de la marcha de Donner, las escenas de Marlon Brando fueron retiradas de Superman II para evitar tener que pagarle al actor el 11,75% reportado
de la recaudación bruta en taquilla en Estados Unidos que ahora exigía por su actuación en la secuela.
Vestuario oficial de la saga Superman.
Donner criticó públicamente esta decisión, y le dijo a la revista Variety: «Eso significa que no habrá juegos... Tienen que querer que lo haga. Tiene que ser en mis términos y no me refiero a términos financieros. Me refiero a control». Y recordóː «Un día, recibí un telegrama de ellos diciendo que mis servicios ya no eran necesarios y que mi querido amigo Richard Lester tomaría el relevo. Hasta el día de hoy, no he tenido noticias de ellos».
Ilya Salkind replicó: «Dick Donner dijo: “Haré la segunda película en mis términos y sin [Pierre] Spengler”... Spengler era mi amigo desde la infancia y mi padre y yo éramos tipos muy leales. Dijimos que no, y realmente todo se redujo a eso».
La decisión de reemplazar a Donner generó controversia dentro del elenco y el equipo de producción.
El consultor creativo Tom Mankiewicz fue contactado por Terry Semel, entonces vicepresidente de Warner Bros., para que volviera a trabajar en la secuela, pero él declinó hacerlo por lealtad a Donner. Mankiewicz contó: «Tengo mucho respeto por [Lester]. La amistad es más importante que cualquier cosa. Y Dick [Donner] me trajo para la película y mi lealtad estaba con Dick y no podía creer que lo despidieran».
El editor Stuart Baird también se negó a volver para la secuela. Gene Hackman se negó a volver para las nuevas grabaciones, lo que hizo necesario contar con un actor sustituto y un doble de voz para varias escenas.
1981-1986ː Intervalos de éxito y fracasos
Logo de la película.
Después del éxito de Superman, Donner se lanzó a la realización de un drama más modesto, Max's Bar (1980), que no tuvo ninguna repercusión en la taquilla. Posteriormente, realizó Su juguete favorito (The Toy) (1982), remake de la película francesa El juguete (Le Jouet) (1976) de Francis Veber.
En 1985, llegaría otro éxito mundialː el film de aventuras para adolescentes Los Goonies. Ideada y producida por Steven Spielberg, el film fue un éxito mundial y considerada una película de culto. Richard Donner filmó la película siguiendo el orden cronológico. Lo hizo para que eso ayudase a los jóvenes actores. Quiso también que los actores improvisaran mucho; según sus palabras:
Ellos tenían buenas ideas y yo era el primero en oírlas. Improvisamos mucho, eran capaces de meterse en sus personajes y se convertían en un grupo unido. Eran maravillosos. Empezaron a ser esas personas. Había ocasiones que parecía que no estábamos trabajando. Si eso no sucedía enellos de forma instintiva, sabía que algo andaba mal.
Ese mismo año también trabajó en Lady Halcón (Ladyhawke) (1985), un film de corte fantático y medieval con Matthew Broderick, Rutger Hauer y Michelle Pfeiffer en los papeles principales. La película tuvo una acogida desigual por parte de la prensa y fue un fracaso comercial. En 1986, creó junto a su mujer Lauren Shuler la productora The Donners' Company.
1987-1988ː Serie de Arma letal
El siguiente proyecto de Donner fue el éxito de la cinta de acción Arma letal (Lethal Weapon), con guion de Shane Black. Fue protagonizado por Mel Gibson, en el papel de un detective de narcóticos con instinstos suicidas y que "que rompe todas las reglas por el puro placer de hacerlo" y Danny Glover, su campañero que tiene una vida familiar tranquila y está esperando el día de jubilarse. Las secuencias de acción de la película fueron consideradas «verdaderamente espectaculares» y la convirtieron en uno de los mayores éxitos del año.
Donner dirigió seis películas protagonizadas por Mel Gibson en total, creando una franquicia de Arma mortal con tres secuelas; la última de ellas fue Arma letal 4, estrenada en 1998. En una entrevista en 2000, Gibson describió sus impresiones sobre Donner:
Tío Dick. Es un gran tipo, simplemente genial. Extremadamente profesional. Es un veterano y tiene un entendimiento del cine que es la culminación de años de experiencia. Domina lo técnico, domina la visión. No importa lo que digas sobre Dick, siempre lo subestimas. Realmente ama lo que hace, le encanta trabajar con los actores, y te permite la libertad de explorar todo tipo de cosas. "Está bien, chico", dirá, y te da una palmada en la espalda y te deja intentar algo, porque a veces ni él lo sabe. Es simplemente un tipo extremadamente encantador, talentoso y genial. Lo adoro.
En 2000, recibió el premio del Presidente de la Academia de Ciencia Ficción, Fantasía y Películas de Terror. También fue nominado al mejor director en 1978 por Superman. Fue además uno de los escritores del cómic El último hijo de Krypton, en el que llama Christopher al hijo del General Zod, en honor a Christopher Reeve.
Proyecto X-Men
Donner se convirtió en el productor ejecutivo para la película de Marvel ComicsX-Men de 2000, así como también de la secuela de 2009 X-MenX-Men Origins: Wolverine. Además, la mujer de Donner produjo toda la serie de películas de la saga bajo la firma de la productora Donners' Company.
El 16 de octubre de 2008, Donner y Lauren Shuler Donner recibió sendas estrellas en la ceremonia doble del Paseo de la Fama de Hollywood por sus logros en el mundo del cine, situadas en el 6712 de Hollywood Boulevard.
Donner se casó con la productora Lauren Shuler el 27 de noviembre de 1985. Los dos fusionaron sus respectivas compañías de producción para crear Shuler-Donner Productions (ahora The Donners' Company) ese mismo año. Donner y Shuler permanecieron juntos hasta la muerte de Donner.
Donner fue primer del actor Steve Kahan, que hizo de polícia en Superman: The Movie, y de Capitán Ed Murphy en Lethal Weapon. Donner también introdujo a Kahan en otras películas.
Fallecimiento
Donner falleció el 5 de julio de 2021 en West Hollywood. La causa de su muerte fue arteriosclerosis y fallo pulmonar.
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