Richard Lemon Lander

Primeros años

Lander fue hijo de John Lander, posadero de Truro y destacado luchador. Estudió en Truro hasta 1817, pues a los 13 años acompañó a un comerciante a las Indias Occidentales, donde sufrió un ataque de fiebre amarilla en la ciudad de Santo Domingo. Al regresar a casa en 1818, consiguió empleo como sirviente para varias familias adineradas de Londres con las que viajó por Europa.

Primera expedición al África Occidental

Las exploraciones de Lander comenzaron como asistente del explorador escocés Hugh Clapperton, con quien viajó en 1823 a la Colonia del Cabo, y posteriormente a una expedición al África Occidental en 1825, organizada desde Trípoli con la ayuda del cónsul británico, Hanmer Warrington, para reconocer el curso del río Níger. Clapperton murió en abril de 1827 cerca de Sokoto, en la actual Nigeria, siendo Lander el único miembro europeo superviviente de la expedición.

Lander continuó hacia el sureste hasta Kano y desde allí decidió viajar al sur hasta el río Benue, lo que lo llevó a convertirse en el primer europeo en visitar la importante ciudad de Zangon Katab, a cuyos habitantes, los atyap, describió en sus notas. Después se dirigió hacia el río Níger, pero no pudo bajar por el río hasta su desembocadura, como era el propósito inicial del viaje de Clapperton, por lo que cruzó el río en Bussa y regresó a través de la región yoruba hasta Badagry, en la costa occidental africana, donde llegó en noviembre de 1827, quedando retenido varios meses por los esclavistas, que le consideraban un espía inglés. Finalmente, Lander obtuvo plaza en un barco que volvía a Gran Bretaña, finalizando su viaje en abril de 1828. Lander conservó los documentos de Clapperton y los entregó al Almirantazgo británico. Escribió su propio diario y en 1830, con la colaboración de su hermano John Lander, lo publicó.

Segunda expedición al África Occidental

Lander regresó a África Occidental en 1830, acompañado por su hermano John y comisionado por el gobierno británico para que intentara de nuevo recorrer el Níger y averiguara donde desembocaba. Desembarcaron en Badagry en marzo de 1830 y se dirigieron hacia el norte a través de la selva hasta encontrarse con el Níger en Bussa a mediados de junio. Después de explorar unos 160 kilómetros aguas arriba del río Níger, hasta Yauri, volvieron para explorar en canoa el río Benue y luego siguieron el curso bajo del río hasta el delta del Níger. En el delta fueron secuestrados por los lugareños, y el rey local Obi Ossai exigió un gran rescate, que fue pagado por Kingboy Amain, del reino de Nembe Brass, un reino involucrado en el comercio de palma aceitera y el tráfico de esclavos entre el interior y crítico para los intereses británicos, en el actual estado de Bayelsa. El rey Amain los llevó a Nembe en noviembre de 1830.

Unos días después, Richard fue llevado a Akassa, en el delta del Níger, para persuadir a un comerciante inglés, el capitán Luke, de que devolviera el rescate pagado por Kingboy Amain, mientras John permaneció en Nembe. El rescate nunca fue devuelto, pero Kingboy Amain les concedió un salvoconducto para regresar. A pesar de este revés, los Lander lograron determinar el curso y la desembocadura del gran río. En 1831, viajaron de regreso a Gran Bretaña desde Fernando Poo, vía Río de Janeiro, siendo reconocidos como los primeros exploradores europeos que habían demostrado que el Níger desemboca en el océano Atlántico, en el golfo de Benín.

Tercera expedición al África Occidental

En 1832, Lander regresó a África como líder de una expedición organizada por Macgregor Laird y otros comerciantes de Liverpool, con la intención de fundar un asentamiento comercial en el cruce de los ríos Níger y Benue, utilizando dos barcos de vapor armados, el Quorra y el Alburkah.

Sin embargo, la expedición encontró dificultades, muchos miembros del personal murieron de fiebre y no llegaron a Bussa. Mientras viajaba aguas arriba en una canoa, Lander fue atacado por miembros de una tribu nativa y fue herido por una bala de mosquete en el muslo. Se las arregló para regresar a la costa, pero murió allí de sus heridas. Fue enterrado en la isla de Fernando Poo.