Rodolfo Valentino

Bailarín

Con el tiempo, Valentino encontró trabajo como taxi dancer en el restaurante-cabaret Maxim's. Pronto pasó de ser lo que coloquialmente se conocía como un «lounge lizard» a convertirse en bailarín de exhibición, aunque siguió frecuentando el circuito de clubes nocturnos de Nueva York.

En diciembre de 1914, Valentino conoció a la bailarina de salón Bonnie Glass, quien lo contrató para sustituir a su antigua pareja, Clifton Webb, pagándole cincuenta dólares a la semana. Aunque ganaba más como bailarín de taxi, Valentino consideraba que ese puesto suponía un avance estratégico, ya que el baile de exhibición ofrecía mayor visibilidad y prestigio. Anunciado como su asistente «Monsieur Rudolph», Valentino actuó por primera vez con Glass en el Rector’s y, posteriormente, en su propio Café Montmartre (antes Café Boulevard), que ella inauguró en enero de 1915. Se convirtieron en un dúo muy popular y actuaron en salas de gran prestigio, como el Winter Garden Theatre, el Colonial Theatre de B. F. Keith, y el Palace Theatre de B. F. Keith en Nueva York, a lo que siguieron actuaciones en el Garden Pier de Atlantic City y en el New Brighton Theatre de Coney Island.

El dúo actuó en sesiones matinales en el Orpheum de B. F. Keith en Brooklyn y realizó una gira por los teatros de B. F. Keith en Boston y Washington, D.C., así como por el Shea's Theatre de Búfalo. También participaron en un concurso de Cake Walk en el Jardin de Paris, un teatro acristalado situado en la azotea del Teatro Olympia, en la ciudad de Nueva York. Aprovechando su imagen europea, Valentino fue presentado como «Signor Rodolfo» en sus actuaciones junto a Glass en el Cabaret Mondain, en la calle 45 Oeste, y en el club de ella, Chez Fysher. A finales de 1915, los anuncios mencionaban a «Bonnie Glass & Rudolph», bajo la dirección de Myron S. Bentham, un destacado agente teatral de la época. Siguió bailando con Glass hasta 1916, cuando ella se retiró tras casarse con el artista Ben Ali Haggin.

Tras la retirada de Glass, el restaurador Joe Pani contrató a Valentino para que bailara el tango con Joan Sawyer. Valentino y Sawyer realizaron una gira por las principales ciudades del este en el circuito de teatros B. F. Keith, y también actuaron en el Woodmansten Inn. Actuaron ante el presidente Woodrow Wilson en Washington D. C., un acontecimiento que Valentino recordó más tarde con orgullo. Por aquella época, ganaba 240 dólares a la semana, una suma considerable en los inicios de su carrera.

Antes de la fama

Mientras bailaba, Valentino conoció a la heredera chilena Blanca de Saulles, que llevaba un matrimonio infeliz con el empresario John «Jack» de Saulles. En julio de 1916, solicitó el divorcio y la custodia de su hijo, alegando las conocidas infidelidades de su marido. No está claro si Valentino y Blanca de Saulles mantuvieron una relación sentimental. Sin embargo, durante el proceso de divorcio, Valentino testificó a favor de las alegaciones de ella, afirmando que John de Saulles había mantenido una relación extramatrimonial prolongada con Joan Sawyer. Tras el divorcio, según se informa, John de Saulles utilizó su influencia política para tomar represalias.

El 5 de septiembre de 1916, Valentino fue detenido junto a la señora Georgia Thyme en el apartamento de esta, donde él alquilaba una habitación, situado en el número 909 de la Séptima Avenida, cerca del Carnegie Hall. Fue acusado de proxenetismo y encarcelado en la Casa de Detención, además de ser imputado por infringir la Ley Mann en relación con una investigación sobre el llamado «tráfico de esclavas blancas» que implicaba la desaparición de tres mujeres. Thyme, una conocida madame, fue detenida por el mismo cargo. El fiscal adjunto James E. Smith, que dirigió la redada, afirmó que una fuente fiable le había informado de que algunos «arribistas» adinerados habían sido chantajeados tras realizar visitas indiscretas a su domicilio. El fiscal del distrito Swann declaró a la prensa que Valentino había admitido ser un «condé o marqués falso». Swann lo describió como un «joven apuesto, de unos veinte años, que lleva corsés y un reloj de pulsera. Se le veía a menudo bailando en hoteles y salones de tango muy conocidos con Joan Sawyer y Bonnie Glass». Las pruebas resultaron insuficientes y, al cabo de unos días, su fianza se redujo de 10 000 a 1 500 dólares; los cargos se retiraron poco después.

En agosto de 1917, Blanca de Saulles mató a tiros a su exmarido, John de Saulles, durante una disputa por la custodia de su hijo. Tras el juicio, que tuvo gran repercusión mediática, y el escándalo que le siguió, Valentino se vio incapaz de conseguir trabajo. Por temor a que lo llamaran a declarar como testigo en otro caso sensacionalista, abandonó Nueva York y se unió a una compañía musical itinerante, que finalmente lo llevó a la costa oeste.

Cine

Mientras aún trabajaba como bailarín en Nueva York, Valentino apareció en algunos papeles cinematográficos sin acreditar como extra en 1916, incluyendo The Quest of Life, The Foolish Virgin y Seventeen.

En 1917, se unió a una compañía de operetas que viajó a Utah, donde se disolvió. Luego se unió a una producción de Al Jolson de Robinson Crusoe, Jr., que viajaba a Los Ángeles. Para el otoño, estaba en San Francisco con un pequeño papel en una producción teatral, en Nobody Home. Mientras estaba en la ciudad, Valentino conoció al actor Norman Kerry, quien lo convenció de intentar una carrera en el cine, que todavía estaba en la era del cine mudo.

Valentino y Kerry regresaron a Los Ángeles y se convirtieron en compañeros de cuarto en el Alexandria Hotel. Continuó bailando, enseñando baile y acumulando seguidores que incluían una clientela femenina mayor que le permitía tomar prestados sus autos de lujo. En un momento después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, tanto Kerry como Valentino intentaron ingresar a la Fuerza Aérea Canadiense para volar y luchar en Francia.

Con su éxito en el baile, encontró una habitación propia en Sunset Boulevard y comenzó a buscar activamente papeles en la pantalla. Pronto, el director Emmett J. Flynn lo contrató como extra en la película Alimony. A pesar de sus mejores esfuerzos, generalmente lo elegían para papeles de "malo" o gánster. En ese momento, el arquetipo de la gran estrella masculina era Wallace Reid, con tez clara, ojos claros y una apariencia típicamente estadounidense, mientras que Valentino era lo opuesto; finalmente suplantó a Sessue Hayakawa como el protagonista masculino "exótico" más popular de Hollywood.

Su primer papel importante como actor llegó en La virgen casada, donde interpretó un papel estereotipado como un calculador conde italiano. Durante la producción, según se cuenta, se mantuvo en el personaje hablando italiano en el set. Por primera vez, apareció acreditado como Rodolfo di Valentina, un nombre que pretendía evocar tanto un título papal en su linaje familiar como a San Valentín, el santo patrón de los enamorados. El cambio también reflejó consideraciones prácticas: su apellido de nacimiento, Guglielmi, se consideraba difícil de pronunciar, escribir o recordar para el público estadounidense.

Al principio de su carrera cinematográfica, DW Griffith evaluó el potencial de Valentino, pero se negó a darle papeles importantes, aconsejándole que bajara de peso y moderara lo que describió como un estilo de actuación demasiado expresivo. Griffith rechazó contratar a Valentino para el papel del bandido mexicano en Scarlet Days, creyendo que su apariencia "extranjera" no atraería al público, pero en su lugar lo empleó como bailarín en el prólogo teatral de The Greatest Thing in Life en el Auditorio Clune.

A medida que aumentaban los compromisos profesionales de Valentino como bailarín, su interés por el baile disminuía. En 1919, solicitó un puesto de actor en Universal Studios, declarando que había entrado en el cine porque estaba "cansado del baile de salón". "Estaba decidido a no volver jamás al baile. Pero tuve que hacerlo —a veces— para ganarme la vida temporalmente. No es que me creyera superior al trabajo. Admiro sinceramente a artistas como Nijinsky y Mordkin. Pero no sentía que tuviera su talento, ni tenía ninguna ambición real de seguir sus pasos", recordó más tarde.

Ese año, tuvo papeles secundarios en varias películas. Fue un pequeño papel como un "parásito de cabaret" en el drama Eyes of Youth, protagonizado por Clara Kimball Young, lo que llamó la atención de la guionista June Mathis, quien pensó que sería perfecto para su próxima película. Young diría más tarde que fueron ella y Lewis J. Selznick quienes lo descubrieron, y que se sintieron decepcionados cuando Valentino aceptó una lucrativa oferta en Metro. Apareció como segundo protagonista en la película The Delicious Little Devil (1919) con la actriz Mae Murray. En noviembre de 1919, Valentino se casó con la actriz Jean Acker.

Estrellato

Harto de interpretar el papel de malo, consideró brevemente la idea de regresar a Nueva York de forma permanente. Regresó de visita en 1920, se quedó con amigos en Greenwich Village y finalmente se instaló en Bayside, Queens. Allí conoció a Paul Ivano, quien le ayudaría mucho en su carrera.

Mientras viajaba a Palm Springs (Florida), para filmar Stolen Moments, Valentino leyó la novela Los cuatro jinetes del Apocalipsis de Vicente Blasco Ibáñez. Leyendo el periódico, descubrió que la Metro había comprado los derechos cinematográficos de la historia. En Nueva York, buscó la oficina de la Metro, solo para descubrir que June Mathis había estado tratando de encontrarlo. Ella lo eligió para el papel de Julio Desnoyers. Para el director, Mathis había elegido a Rex Ingram, con quien Valentino no se llevaba bien, lo que llevó a Mathis a desempeñar el papel de pacificadora entre los dos.

La película Los cuatro jinetes del Apocalipsis se estrenó en 1921 y se convirtió en un éxito comercial y de crítica sin precedentes. Fue una de las primeras películas en ganar $ 1,000,000 de dólares en taquilla, la sexta película del cine mudo más taquillera de la historia.

Metro Pictures parecía no estar dispuesta a reconocer que se había convertido en una estrella. Probablemente debido a la falta de fe de Rex Ingram en él, el estudio se negó a darle un aumento de más de los $ 350 dólares a la semana que había ganado por Los cuatro jinetes. Para su película de seguimiento, lo obligaron a participar en una película de serie B llamada Uncharted Seas. En esta película conoció a su segunda esposa, Natacha Rambova. Ese mismo año, la esposa legal de Valentino, Jean Acker, pidió y obtuvo el divorcio.

Rambova, Mathis, Ivano y Valentino comenzaron a trabajar en la película Camille de Alla Nazimova. Valentino fue elegido para el papel de Armand, el interés amoroso de Nazimova. La película, en su mayoría bajo el control de Rambova y Nazimova, fue considerada demasiado vanguardista por la crítica y el público.

Durante este período, Rambova se hizo cargo de la correspondencia de los fans de Valentino y de las fotografías publicitarias. Una serie de imágenes que tomó de Valentino vestido de fauno atrajo considerable atención y posteriormente fueron citadas durante su proceso de divorcio con su primera esposa, Jean Acker. Valentino testificó que las fotografías habían sido concebidas como material preparatorio para un guion cinematográfico propuesto titulado El fauno a través de los tiempos.

La última película de Valentino para Metro fue The Conquering Power, escrita por Mathis. La película recibió elogios de la crítica y le fue bien en la taquilla. Después del estreno de la película, viajó a Nueva York, donde se reunió con varios productores franceses. Anhelando Europa, un mejor sueldo y mayor reconocimiento, Valentino regresó y renunció a Metro de inmediato. Luego se unió a Famous Players–Lasky, precursora de la actual Paramount Pictures, un estudio conocido por películas con un enfoque más comercial. Mathis pronto se unió a él, lo que enfureció tanto a Ivano como a Rambova.

Jesse L. Lasky pretendía aprovechar el carisma de Valentino y le ofreció un papel que consolidara su reputación como el "amante latino". En El jeque (1921), Valentino interpretó el papel principal del jeque Ahmed Ben Hassan. La película fue un gran éxito y definió no solo su carrera, sino también su imagen y legado. Valentino intentó distanciar al personaje de la representación estereotipada del hombre árabe. Cuando le preguntaron si Lady Diana (su interés amoroso) se habría enamorado de un "salvaje" en la vida real, Valentino respondió: "La gente no es salvaje por tener la piel oscura. La civilización árabe es una de las más antiguas del mundo... los árabes son dignos e inteligentes".

Famous Players produjo cuatro largometrajes más durante los siguientes 15 meses. Su papel principal en Moran of the Lady Letty fue del típico personaje de Douglas Fairbanks. Sin embargo, para sacar provecho de la fama de Valentino, a su personaje se le dio un nombre y una ascendencia española. La película recibió críticas mixtas, pero aun así fue un éxito de público.

En noviembre de 1921, actuó junto a Gloria Swanson en Beyond the Rocks. La película contenía decorados lujosos y trajes extravagantes, aunque la revista Photoplay dijo que la película era "un poco irreal y frenética". Estrenada en 1922, la película fue una decepción para la crítica. Años después de su lanzamiento, se pensó que Beyond the Rocks se había perdido, salvo por una porción de un minuto, pero en 2002, la película fue descubierta por el Museo de Cine de los Países Bajos. La versión restaurada se publicó en DVD en 2006.

Sangre y arena (1922)

En 1922, comenzó a trabajar en otra película escrita por Mathis, Blood and Sand. Protagonizó, al torero Juan Gallardo, y coprotagonizó con Lila Lee y Nita Naldi. Al principio creyendo que la película se rodaría en España, Valentino se molestó al saber que el estudio planeaba rodar en un estudio de Hollywood. Estaba aún más irritado por los cambios en la producción, incluido un director que no era de su agrado.

Tras finalizar la película, Valentino se casó con Rambova en mayo de 1922, lo que derivó en un juicio por bigamia, ya que llevaba menos de un año divorciado de su primera esposa, Jean Acker, como exigía la ley californiana de la época. El juicio causó gran revuelo y la pareja se vio obligada a anular su matrimonio y separarse. A pesar del juicio, la película fue un éxito rotundo, y la crítica la calificó como una obra maestra a la altura de Broken Blossoms y Four Horsemen. Sangre y arena se convirtió en una de las cuatro películas más taquilleras de 1922, batiendo récords de asistencia y recaudando 37.400 dólares solo en el Teatro Rivoli. Valentino la consideraba una de sus mejores películas.

Durante su separación forzosa de Rambova, ambos comenzaron a trabajar por separado en El joven rajá , escrita por Mathis. Solo se conservan fragmentos de esta película, recuperados en 2005. La película no cumplió con las expectativas y tuvo un desempeño deficiente en taquilla. Extrañando a Rambova, Valentino regresó a Nueva York después del estreno de El joven rajá. Fueron vistos y seguidos constantemente por periodistas. Durante este tiempo, Valentino comenzó a considerar no regresar a Famous Players, aunque Jesse Lasky ya tenía su siguiente película, El caballero español, en preparación. Después de hablar con Rambova y su abogado Arthur Butler Graham, Valentino declaró una "huelga de un solo hombre" contra Famous Players.Valentino se negó a seguir trabajando para Famous Players–Lasky, oponiéndose a la práctica del estudio de asignar estrellas a películas estandarizadas de formato corto. Declaró que habría seguido trabajando con el mismo sueldo si le hubieran permitido «hacer verdaderos filmes en lugar de películas de ficción prefabricadas, que se pueden recortar, rasgar y comprimir en una cantidad determinada de metros de película para que quepan en un número determinado de latas, como si fueran cajas de sardinas».

Famous Players–Lasky emitió declaraciones públicas que presentaban a Valentino como más problemático que útil, citando su proceso de divorcio, el juicio por bigamia y sus crecientes deudas, y lo caracterizaban como una diva y una persona difícil. El estudio sostuvo que había hecho todo lo posible para apoyarlo y se atribuyó el mérito de haberlo convertido en una gran estrella. Valentino negó ser temperamental o desagradecido, argumentando que su postura se debía a una cuestión de responsabilidad artística más que de ego.

A pesar de esto, otros estudios expresaron interés en Valentino. Joseph Schenck consideró contratar a su esposa, Norma Talmadge, como coprotagonista de Valentino en una propuesta de adaptación de Romeo y Julieta, mientras que June Mathis, entonces en Goldwyn Pictures, exploró la posibilidad de contratarlo para Ben-Hur. Sin embargo, Famous Players–Lasky ejerció su opción contractual para extender el contrato de Valentino, impidiéndole aceptar empleo con otros estudios. Para entonces, Valentino tenía una deuda de aproximadamente $80,000. Presentó una apelación impugnando la extensión del contrato, la cual fue parcialmente aceptada. Aunque se le prohibió trabajar como actor, el fallo le permitió buscar otras formas de empleo.

Con su popularidad en aumento y sintiéndose malinterpretado, Valentino adoptó el emergente medio de la radio como herramienta publicitaria para expresar sus puntos de vista y llegar a un público más amplio, haciendo apariciones en programas de radio estadounidenses en las principales ciudades a partir de finales de 1922. En diciembre de 1922, fue rodeado por entusiastas admiradoras durante una visita a Filadelfia y fue escoltado por la policía antes de dirigirse a sus fans a través de la estación de radio WIP en Gimbel Brothers. En un discurso por radio, Valentino dijo: "El setenta y cinco por ciento de las películas que se muestran hoy son un insulto descarado a la inteligencia del público. Solo unos pocos, como DW Griffith, el gran maestro y pionero, Douglas Fairbanks, Mary Pickford, Charlie Chaplin, Dick Barthelmess y algunas otras estrellas, directores y productores independientes merecen reconocimiento y aliento de ustedes".

Al no poder filmar, los ejecutivos del estudio se apresuraron a encontrar un apuesto protagonista que lo reemplazara para aprovechar la ausencia de Valentino. Apodada "la batalla de los jeques", la búsqueda impulsó a un grupo de actores promocionados como posibles sucesores, entre ellos Ramón Novarro, Charles de Rochefort, Gabriel de Posse, Ivor Novello, Antonio Moreno y Nigel Barrie.

Gira de danza Mineralava

A finales de 1922, Valentino conoció a S. George Ullman, quien pronto se convirtió en su representante. Ullman, anteriormente asociado con la Mineralava Beauty Clay Company, convenció a la empresa de que Valentino sería un portavoz ideal dada su popularidad entre las fans. En marzo de 1923, Valentino y Natacha Rambova se casaron legalmente, y esa primavera se embarcaron en una exitosa gira promocional, presentándose en 88 ciudades de Estados Unidos y Canadá. Durante la gira, Valentino hizo varias apariciones en la radio, permitiendo a sus ansiosos fans escuchar su voz.

Como parte de la campaña, Valentino promocionó los productos Mineralava y fue juez en concursos de belleza y baile patrocinados por Mineralava, con ganadores locales que avanzaban a las finales nacionales. Las semifinalistas se reunieron en la ciudad de Nueva York, donde un panel de jueces seleccionó a la ganadora, y Valentino entregó personalmente el premio en el Madison Square Garden el 28 de noviembre de 1923. El título fue otorgado a Norma Niblock de Toronto. El evento fue documentado posteriormente en el cortometraje Rudolph Valentino and his 88 American Beauties, producido por David O. Selznick.

Regreso al cine

United Artists (UE)

Durante el rodaje de Monsieur Beaucaire, tanto Charlie Chaplin como Douglas Fairbanks se acercaron a Valentino en privado, debido a su contrato con Ritz-Carlton, para proponerle que se uniese a United Artists. El contrato de Valentino con United Artists proporcionaba $ 10 000 dólares a la semana por solo tres películas al año, más un porcentaje de sus películas, pero a la vez excluía a Rambova de la producción de sus películas y del set de filmación. La aceptación de estos términos por parte de Valentino provocó una ruptura grave en su matrimonio con Rambova. George Ullman, que había negociado el contrato con United Artists, le ofreció a Rambova 30.000 dólares para financiar una película propia. Se convirtió en su única película, titulada What Price Beauty? y protagonizada por Myrna Loy.

El águila (1925)

Valentino eligió su primer proyecto UA, The Eagle. Con el matrimonio bajo tensión, comenzó a filmar y Rambova anunció que necesitaba unas "vacaciones maritales". Durante el rodaje de El águila, corrieron rumores de una aventura con la coprotagonista, Vilma Bánky, los cuales fueron finalmente negados tanto por Bánky como por Valentino. La película recibió críticas positivas, pero tuvo una recaudación moderada en taquilla. Para el estreno de la película, Valentino viajó a Londres, donde se hospedó, y también estuvo en Francia, gastando dinero sin control mientras se tramitaba su divorcio.

El hijo del Jeque (1926)

Tras finalizar su divorcio, Valentino regresó a Estados Unidos a bordo del Leviatán, donde anunció sus planes de rodar una nueva película sobre un jeque. A pesar de su aversión a la imagen del jeque, comenzó a rodar El hijo del jeque en febrero de 1926, con Valentino pudiendo elegir al director y volviendo a trabajar con Vilma Bánky. La película utilizó el vestuario auténtico que compró en el extranjero y le permitió interpretar un doble papel. Valentino enfermó durante la producción, pero necesitaba el dinero para pagar sus numerosas deudas. La película se estrenó el 9 de julio de 1926 con gran éxito. Durante el estreno, Valentino se reconcilió con Mathis; los dos no se habían hablado en casi dos años.