Carrera
En 1960 luego de graduarse de secundaria, McDowell firmó con los Cleveland Indians por un bono de $75,000. Luego de estar en ligas menores fue promovido al primer equipo en septiembre de 1961 e hizo su debut en la MLB en su cumpleaños 19 con los Indians como abridor ante los Minnesota Twins, donde McDowell lanzó 6.1 entradas en blanco permitiendo solo tres hits. Tuvo que dejar el partido por romperse dos costillas luego de recibir un pelotazo. En el partido ponchó a cinco bateadores, dio cinco bases por bola antes de ser reemplazado por Frank Funk. Funk recibió tres carreras en la novena entrada y perdieron 2-3. McDowell no lanzó más en 1961.
McDowell inició la temporada de 1962 en Salt Lake City en las ligas menores, pero a mediados de Abril fue ascendido para abrir el partido ante los New York Yankees, el cual los Indians ganaron 9-3, pero McDowell fue reemplazado antes del quinto inning y no ganó. McDowell se quedó hasta Mayo y enviado a ligas menores luego de tener 6.04 de ERA y 24 bases por bola e 25.1 innings. Luego de registrar 2.02 de ERA en 6 partidos en ligas menores, volvió con los Indians en julio. Terminó la temporada con ERA de 6.06 y 70 bases por bola (promedio de 7.2 por partido), pero ponchó a 70 en 87.2 innings.
McDowell en 1963 lanzó su primer juego completo el 16 de abril de 1963 ante los Washington Senators, donde solo dio dos hits y ponchó a 13, aunque dio siete bases por bola. Su efectividad bajó a 4.85, dio menos bases por bola y ponchó a más bateadores que en 1962, McDowell fue enviado a los Jacksonville Suns a finales de Junio y ahí permaneció el resto de la temporada.
En 1964 los Indians enviaron a McDowell a los Portland Beavers, donde ganó ocho decisiones en nueve salidas, incluyendo un juego sin hit, con efectividad de 1.18. Ponchó a 102 bateadores y dio 24 bases por bola en 76 innings.. Regresó a los Indians y luego de ganar un partido como relevista en Mayo, McDowell lanzó juego completo el 2 de junio en la victoria por 3-2 ante los Chicago White Sox.> Terminó la temporada con récord de 11-6 con efectividad de 2.70, la séptima mejor de la American League. Ponchó a 177 en 173.1 innings, el octavo mejor de la AL.
En 1965 McDowell tuvo su primera aparición en el Juego de las Estrellas, donde lanzó dos innings pero perdió. A final de temporada lideró varias estadísticas en la Liga Americana como ERA (2.18), ponches (325), K/9 (10.7), promedio de menos hits por partido (5.9) y menos cuadrangulares por partido (0.3). Tuvo la segunda cantidad de ponches más alta de la franquicia en una temporada solo detrás de Bob Feller y sus 348 en 1946. Sus 273 innings fue la segunda más alta de la temporada solo detrás de Mel Stottlemyre. Terminó en la posición 17 en la votación por el Most Valuable Player (MVP). Mejoró su control y dio menos bases por bola. Los Indians terminaron con marca ganadora por primera vez desde 1959, con McDowell como uno de los mejores pitchers de la American League en ese año. Los Indians lideraron la AL en ponches en conjunto con 1,156 en la primera de cinco temporadas consecutivas que lo lograron.
McDowell tuvo problemas en 1966 luego de un buen inicio, se terminó perdiendo varios partidos por lesiones en el brazo. Tuvo de 2.87 de ERA pero su récord fue de 9-8. Cinco de esas victorias fueron blanqueadas, liderando la AL. Fue seleccionado a su segundo juego de las estrellas pero no jugó por lesión.
En 1967 los números de McDowell bajaron. Su récord fue de 13-15 lideró en bases por bola, cuadrangulares permitidos y pelotazos, tuvo 3.85 de ERA, aunque el equipo puso un récord en ponches con 1189. En esa temporada bateó su primer cuadrangular el 21 de mayo ante los Boston Red Sox contra el pitcher Bucky Brandon.
En 1968 luego de cambios en el reglamento McDowell tuvo su mejor efectividad con 1.81 de ERA, segundo detrás de su compañero de equipo Luis Tiant que tuvo 1.60. Lideró en ponches (283) y K/9 (9.5). Su récord fue de 15-14. En 1969 McDowell ganó 18 partidos, su mejor registro, pero perdió 14. Volvió a liderar la liga en ponches (279) y K/9 (8.8). Por primera ves no lideró en bases por bola y lanzó 18 juegos completos, el tercero de la AL, y cuatro blanqueadas, el cuarto mejor. Jugó por cuarta vezs el juego de las estrellas, lanzando dos innings y ponchó a cuatro bateadores, incluyendo a Roberto Clemente. El 27 de junio logró su ponche 1,500 de su carrera.
Por única vez en su carrera McDowell tuvo 20 victorias, su récord fue de 20-12, lideró la American League en innings lanzados, llegando a 300 (única vez que lo hizo) con 305. Ponchó a 300 por primera vez desde 1965 con 304, K/9 de 9.0, en ambas categorías fue líder. Lanzó 19 juegos completos, segundo de la liga detrás de Mike Cuellar con 37. Tuvo 2.92 de ERA, ganó el "AL Pitcher of the Year" por The Sporting News. Volvió a liderar la liga en bases por bola con 131 y pelotazos con 17, primera vez desde 1967. Permitió 25 cuadrangulares, la mayor cantidad en su carrera.
En 1971 como Pitcher del año no estuvo en el entrenamiento de primavera por un nuevo contrato. El contrato fue rechazado por el Commisionado Bowie Kuhn por tener cláusulas ilegales, y McDowell decidió dejar al equipo otra vez. Terminó regresando al equipo para ser suspendido al final de la temporada. Luego McDowell sufrió en la temporada, su récord fue de 13-17 con ERA de 3.40, con K/9 de 8.0, el más bajo desde 1962, aunque fue el segundo mejor de la liga. Dio 153 bases por bola e 2142⁄3 innings para un BB/9 de 6.4, el peor desde 1962. Al final de la temporada McDowell pidió un cambio, al cual el gerente general Gabe Paul estaba obligado. A finales de noviembre fue cambiado a los San Francisco Giants por el pitcher Gaylord Perry y el shortstop Frank Duffy.
El cambio fue desastroso para los Giants. En 1972 McDowell tuvo su peor temporada como abridor, tuvo su peor efectividad desde 1963 con 4.33 con récord de 10-8. Pero dio menos bases por bola, lanzó cuatro juegos completos y no blanqueó a nadie desde 1962, mientras que Perry ganó 24 partidos con efectividad de 1.92 en Cleveland, ganando su primer Cy Young Award. McDowell en 1973 pasó a ser relevista. Pensó en el retiro por molestias en el cuello y espalda, pero mejoró con el tratamiento y volvió al equipo. Solo abrió tres partios con los Giants en los primeros dos meses, jugó en 15 partidos como relevista, su récord fue de 1-2 con los Giants con tres salvamentos y 4.50 de ERA. En junio McDowell fue vendido a los Yankees.
McDowell pasó a ser abridos con los Yankees donde ganó cinco de sus primeras seis aperturas, pero no volvió a ganar después de eso. Su récord fue de 5-8 con 3.95 de ERA. En 1974 McDowell sufrió con las lesiones. Se le despegó el disco de la espalda que lo mantuvo fuera dos meses, pero solo jugó en otros 13 partidos, siete de ellos como abridor. tuvo su peor K/9 (6.2) y BB/9 (7.7), ganó un partido y perdió seis con 4.69 de ERA. A medidos de septiembre dejó al equipo.
McDowell no firmó contrato hasta el Opening Day en 1975, donde terminó con los Pittsburgh Pirates en abril. Volvió al bullpen, en 14 partidos con los Pirates tuvo 2.86 de ERA con K/9 (7.5) y BB/9 (5.2) mejor que los últimos dos años, pero los Pirates lo liberaron a finales de junio.
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