Las piedras sarsen son bloques de arenisca silicificada que aparecen dispersos por diversas zonas del sur de Inglaterra. Constituyen los restos erosionados de una antigua capa de silcreta que cubrió amplias áreas de la región durante el Cenozoico. Las mayores concentraciones de piedras sarsen se localizan en Wiltshire, particularmente en las colinas de Marlborough, aunque también existen afloramientos en Berkshire, Kent, Oxfordshire, Essex, Hampshire y Dorset.
Debido a su dureza y durabilidad, las piedras sarsen fueron utilizadas desde la Prehistoria como material de construcción y constituyen los principales elementos pétreos de monumentos megalíticos como Stonehenge y Avebury.
Etimología
Se han propuesto varios posibles orígenes para la palabra sarsen:
La primera hipótesis sostiene que sarsen es una contracción de Saracen stone («piedra sarracena»), surgida en el dialecto de Wiltshire. Durante la Edad Media, «sarraceno» era una denominación común para los musulmanes y, por extensión, pasó a aplicarse a cualquier cosa considerada no cristiana, ya fuera musulmana o pagana, en contraposición al cristianismo.
Una segunda hipótesis propone que sarsen es una variante vernácula de sasan, término indoeuropeo aplicado a las cámaras megalíticas prehistóricas de la meseta de Chota Nagpur, en el norte de la India.
Una tercera posibilidad es que sarsen derive de la forma híbrida anglosajonasar-stan, cuyo significado sería «piedra molesta» o «piedra problemática». El elemento sar tiene el significado de «aflictivo» o «penoso».
Los constructores de Stonehenge utilizaron piedras sarsen para su «Piedra Talón» y para los ortostatos del círculo exterior del monumento. Avebury y muchos otros monumentos megalíticos del sur de Inglaterra también fueron construidos con piedras sarsen.
Las piedras sarsen no constituyen un material ideal para la edificación de viviendas: William Stukeley escribió que la piedra sarsen «está siempre húmeda y cubierta de rocío en invierno, lo que demuestra que es húmeda e insalubre, y pudre el mobiliario». A pesar de ello, en el caso de Avebury, la mayor parte de los ortostatos que habían formado parte del monumento durante miles de años fueron fragmentados para ser utilizados como material de construcción en la zona desde el siglo XVI. Para ello se encendía fuego sobre la piedra sarsen con el fin de calentarla; posteriormente se vertía agua fría para provocar fisuras en la roca y, finalmente, la roca fracturada por el fuego era golpeada con una almádena.
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