Mientras fue líder del Ayuntamiento de Westminster, Porter supervisó la política "Building Stable Communities" —descrita posteriormente como el "escándalo de viviendas por votos"— y fue acusada después de gerrymandering. La política fue declarada ilegal por el auditor del distrito, y en 1996 se le impuso un recargo de 27 millones de libras esterlinas. Posteriormente, con intereses y costas, la cifra aumentó a 42 millones. Finalmente llegó a un acuerdo en 2004, pagando una liquidación final de 12,3 millones de libras. Porter se trasladó a Herzliya Pituah, en Israel, en 1994, durante la investigación sobre el caso de viviendas por votos. Compró un piso en Londres en 2006, pero siguió pasando la mayor parte del tiempo en Israel. Fue gobernadora de la Universidad de Tel Aviv y, a través de la Porter Foundation, financió edificios y proyectos en dicha Universidad.
Antecedentes y carrera política
Porter nació como Shirley Cohen en Upper Clapton, Londres, el 29 de noviembre de 1930. Su padre, Jacob Edward "Jack" Cohen, fue el fundador y propietario de Tesco, y su madre fue Sarah "Cissie" Fox, hija de un maestro sastre. Jack Cohen abrió las dos primeras tiendas Tesco en 1931 y en 1939 poseía más de cien tiendas por todo el país. La familia vivía en el número 7 de Gunton Road, Hackney, una antigua vivienda social del East End de Londres que Jack había comprado al Ayuntamiento de Hackney con la ayuda de un préstamo municipal de 1.000 libras.
Entre 1939 y 1945, Porter estuvo interna en la Warren School For Girls de Worthing, Sussex. Después pasó un año en La Ramée, una escuela de perfeccionamiento en Lausana, Suiza, seguido de un año en la St. Godric's Secretarial and Language School de Hampstead, Londres. Se casó con Leslie Porter -10 de julio de 1920-20 de marzo de 2005- el 26 de junio de 1949 en la New West End Synagogue, Paddington, Londres. La pareja tuvo una hija, Linda, y un hijo, John, que murió en 2021. Leslie Porter se incorporó al consejo de administración de Tesco y se convirtió en presidente en 1973. Fue nombrado caballero en 1983, con lo que Porter pasó a ser Lady Porter.
Porter se convirtió en magistrada antes de entrar en la política local. Al recordar aquella época, dijo:
"Recuerdo mi enorme falta de confianza, que entré allí y, por primera vez, no era la hija de alguien, la esposa de alguien, la madre de alguien. Es una sensación muy, muy desconcertante".
En 1983 fue elegida líder del Ayuntamiento de Westminster. Sus iniciativas y políticas incluyeron, además de la campaña contra la basura, la campaña "di no a las drogas" y la campaña por el inglés claro; también estuvo implicada en la abolición del Consejo del Gran Londres. Tras conseguir la victoria en Westminster para los conservadores en las elecciones locales de 1990, fue nombrada dama comendadora de la Orden del Imperio Británico en los Honores de Año Nuevo de 1991 por el primer ministro John Major, por sus "servicios políticos y públicos". En febrero de 1991 dejó el cargo de líder del ayuntamiento y, más tarde ese mismo año, se convirtió en alcaldesa mayor de Westminster.
Iniciativas
Basura
Al principio de su carrera, Porter atrajo la atención nacional por su participación y puesta en práctica de campañas contra la basura en Westminster. En una entrevista de 1985 con Shirley Lowe, de The Times, Porter explicó que la basura había sido la razón por la que entró por primera vez en la política local en 1974. Dijo:
"Un día caminaba por la calle con una amiga y estaba asquerosa, y dije: “Dios mío, alguien debería hacer algo al respecto”, y mi amiga dijo: “¿Por qué no tú?”".
A pesar de formar parte del Comité de Carreteras y Obras, responsable de la limpieza viaria y la recogida de residuos, Porter no volvió a mencionar la basura hasta finales de 1976, después de una visita a Leningrado y Moscú. A su regreso, contó al Paddington Mercury su aversión por el régimen soviético, pero continuó:
"una cosa por la que hay que reconocerles mérito es la limpieza que se encuentra por todas partes... Me desagradaría pensar que necesitamos un régimen tan represivo para conseguir que nuestras ciudades estén limpias según sus estándares".
Pronto se unió a la campaña "Clean Up London". Animó a los hoteleros a unir fuerzas para atacar la suciedad que afectaba a sus negocios. Su entusiasmo también ayudó a que fuera elegida vicepresidenta del Comité de Carreteras y Obras el 28 de junio de 1977. Sus actividades contra la basura dentro de la campaña CUL continuaron. El Paddington Mercury describió a Porter como alguien que "se estaba ganando rápidamente la reputación de ser la señora Mops de Paddington". También movilizó a escolares en su campaña, levantando escobas sobre sus hombros como rifles en el Lord Mayor's Show y cantando "Pick up your litter and put it in the bin". En 1978, Porter había sido elegida presidenta del Comité de Carreteras y Obras; ese mismo año lanzó la campaña contra la basura "Mr Clean Up".
En enero de 1979 comenzaron las huelgas como parte del "Invierno del Descontento". Los recolectores de basura de Westminster se declararon en huelga y los residuos se acumulaban en las calles. Porter abrió 33 vertederos de emergencia en el municipio. Porter dijo a los periodistas que privatizarían la recogida de basuras si los huelguistas no volvían al trabajo. Esta práctica se implantó más tarde. Las sucesivas campañas de Porter contra la basura incluyeron la "Cleaner London Campaign", seguida por la "Cleaner City Initiative" en 1980. Las actividades incluyeron el despliegue de barrenderos adicionales en zonas de Westminster particularmente afectadas por la suciedad durante un periodo de dos a tres semanas. Porter también aumentó la frecuencia de la recogida de basuras y convenció a empresas locales para patrocinar papeleras.
Porter amenazó con dimitir en septiembre de 1980 cuando su departamento de Carreteras y Obras afrontó un recorte presupuestario de un millón de libras:
"Dimitiré si recortan nuestros servicios básicos, y eso significa mantener nuestros servicios de primera línea y una ciudad limpia y libre de basura".
En 1981, Porter lanzó "Operation Spring Clean", una ofensiva de limpieza del West End de Londres. En una aparición de 1991 en Desert Island Discs, Porter dijo:
"Realmente siento con mucha fuerza que no está bien que la gente viva en un entorno sucio, y en un entorno desagradable. Y no se trata solo de basura: hablo de toda la calidad de vida. Cuando vives en un entorno agradable, creo que eres una mejor persona".
Comercio sexual en Soho
A finales de la década de 1970, los residentes de Soho estaban preocupados por la creciente industria sexual. Entre 1965 y 1982, el número de sex shops había aumentado de 31 a 65. En 1982 Porter se convirtió en presidenta del Comité de Asuntos Generales y empezó a trabajar para aliviar el problema. Porter y sus ayudantes pronto llevaron a cabo una misión de investigación. La Local Government (Miscellaneous Provisions) Act 1982 estipulaba que Westminster podía cerrar cualquier negocio de pornografía que no tuviera licencia. Porter decidió pronto que el número de sex shops en Soho se limitaría a veinte. La legislación también garantizaba que los solicitantes aceptados necesitaran un mínimo de seis meses de residencia en el Reino Unido, así como un historial policial limpio. También se legisló que los sex shops tendrían que ocultar su actividad con persianas. Otras medidas incluyeron la obligación de que los propietarios de los negocios mantuvieran un registro de su personal. En febrero de 1983 solo quedaban trece sex shops en Soho.
En enero de 1987, el Ayuntamiento de Westminster vendió por una libra los cementerios situados fuera del municipio: cementerio de Hanwell, East Finchley Cemetery y Mill Hill Cemetery, con el fin de ahorrar costes de mantenimiento. La venta incluía tres casas de guarda, un piso, un crematorio y 5 hectáreas de terrenos de gran valor urbanístico. A las pocas semanas de la venta, se hizo evidente que los nuevos propietarios no tenían interés en el mantenimiento de los cementerios, lo que dio lugar a quejas de familiares por su estado y a investigaciones del auditor del distrito, John Magill, y del defensor del pueblo de la administración local, David Yardley. Ambos informes fueron críticos con el ayuntamiento, y el defensor del pueblo de la administración local declaró al ayuntamiento culpable de mala administración. En 1992, el ayuntamiento aceptó recomprar los cementerios por más de cuatro millones de libras, sin incluir los valiosos terrenos y edificios que habían formado parte de la venta original.
Los conservadores fueron reelegidos por un estrecho margen en Westminster en las elecciones municipales de 1986, con una mayoría que descendió de 26 a cuatro. Temiendo que finalmente perderían el control a menos que se produjera un cambio permanente en la composición social del municipio, Porter instituyó una política conocida como Building Stable Communities como cobertura para poner en marcha proyectos secretos destinados a atraer más votantes conservadores a distritos marginales de Westminster. Los distritos seleccionados fueron Bayswater, Little Venice, Millbank, St James's, Victoria, Cavendish, West End y Hamilton Terrace. El objetivo de la política Building Stable Communities era vender 250 viviendas municipales designadas al año en los distritos clave, bajo la creencia de que los propietarios de vivienda tendrían más probabilidades de votar al Partido Conservador que los inquilinos de viviendas municipales. Las propiedades se vendieron a precios reducidos.
Otra parte vital de la política Building Stable Communities fue la expulsión de la ciudad de Westminster de votantes sin hogar y de otras personas que vivían en albergues y eran percibidas como menos propensas a votar conservador, como estudiantes y enfermeras. A medida que al ayuntamiento le resultaba cada vez más difícil trasladar a personas sin hogar fuera de Westminster, el programa Building Stable Communities pasó a trasladar a personas sin hogar a distritos seguros de la ciudad, donde sus votos tendrían menos impacto. En 1989, más de cien familias sin hogar fueron retiradas de albergues de distritos marginales y ubicadas en los bloques de pisos de Hermes y Chantry Point, en el distrito laborista seguro de Harrow Road. Estos bloques contenían una forma peligrosa de asbesto, y deberían haber sido limpiados o demolidos una década antes, pero habían permanecido en pie debido a disputas de financiación entre el ayuntamiento y el ya abolido Consejo del Gran Londres. Muchos de los pisos habían visto destruidos sus sistemas de calefacción y saneamiento por parte del ayuntamiento para impedir su uso como refugios de drogadictos; otros habían sido efectivamente ocupados por consumidores de heroína, y otros tenían palomas que hacían nidos con asbesto, con niveles en los pisos de Hermes y Chantry Points muy por encima de las normas de seguridad. Un antiguo refugio para personas sin hogar fue vendido a precio reducido a promotores privados y convertido en pisos privados para jóvenes profesionales, con un coste para el contribuyente de 2,6 millones de libras.
Concejales del Partido Laborista y miembros del público remitieron la política de distritos clave al auditor del distrito para comprobar su legalidad. En 1990, los conservadores fueron reelegidos en Westminster con una victoria electoral aplastante, en la que ganaron todos los distritos objetivo de Building Stable Communities salvo uno. Porter dimitió como líder del ayuntamiento en 1991 y ocupó el cargo ceremonial de alcaldesa mayor de Westminster en 1991-1992. Renunció al ayuntamiento en 1993 y se retiró a vivir a Israel con su marido.
Casos judiciales y recargo
El 9 de mayo de 1996, después de una investigación legal, el auditor del distrito emitió una decisión según la cual la política Building Stable Communities había sido ilegal, y ordenó a Porter y a otras cinco personas pagar los costes de la política ilegal, calculados en 31,6 millones de libras. Unos días después, el escándalo fue debatido en el Parlamento. La sentencia fue confirmada por el Tribunal Superior en 1997, con la responsabilidad reducida únicamente a Porter y a su vicejefe, David Weeks. En 1998, BBC Two emitió un documental, Looking for Shirley, que describía los esfuerzos del Ayuntamiento de Westminster por recuperar el recargo y los esfuerzos de Porter por trasladar sus activos, estimados en 70 millones de libras, a cuentas extraterritoriales e inversiones en el extranjero.
El Tribunal de Apelación revocó la sentencia por decisión mayoritaria en 1999, pero las funciones judiciales de la Cámara de los Lores la restablecieron por unanimidad en 2001, con un recargo de 27 millones de libras impuesto a Porter. Incluidos los intereses, el recargo ascendía ya a 43,3 millones de libras. En Israel, Porter transfirió partes sustanciales de su gran fortuna a otros miembros de su familia y a fideicomisos secretos para eludir el cobro, y posteriormente declaró poseer activos por solo 300 000 libras. Tras la sentencia de la Cámara de los Lores, Porter presentó un recurso ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos. El recurso fue declarado inadmisible en abril de 2003.
Acuerdo final
En 2004, el Ayuntamiento de Westminster, todavía controlado por los conservadores, y la Audit Commission anunciaron que se había alcanzado un acuerdo con Porter para el pago de 12,3 millones de libras como liquidación de la deuda. La decisión fue apelada por miembros laboristas del ayuntamiento, y el auditor del distrito Les Kidner inició otra investigación. El informe resultante, publicado en marzo de 2007, aceptó la posición del ayuntamiento de que nuevas acciones no serían rentables y afirmó:
"en conjunto, el ayuntamiento actuó razonablemente en las medidas de recuperación que emprendió".
En noviembre de 2009, antes de una obra radiofónica de la BBC, Shirleymander, que dramatizaba los principales acontecimientos del periodo de Porter como líder del Ayuntamiento de Westminster, el líder del ayuntamiento Colin Barrow pidió disculpas sin reservas a todos los afectados por la política de "gerrymandering".
Criticó a Porter por su nombre por primera vez y añadió que sus acciones eran "lo contrario de las políticas actuales del ayuntamiento". Tras informaciones publicadas en 2006 de que Porter había comprado un piso de 1,5 millones de libras en Mayfair, el entonces alcalde de Londres, Ken Livingstone, pidió a lord Goldsmith, el fiscal general, que iniciara una investigación sobre si Porter había cometido perjurio u otros delitos durante la tramitación del caso de viviendas por votos.
Vida en Israel
Porter se trasladó a Herzliya Pituah, Israel, en 1994, durante la investigación sobre el caso de viviendas por votos. Tras el acuerdo final, compró un piso en Mayfair en 2006, pero siguió pasando la mayor parte del tiempo en Israel.
Porter murió en Herzliya el 2 de mayo de 2026, a los 95 años.
Filantropía
En 1970, Porter y su marido utilizaron dinero familiar para crear la Porter Foundation, que ha financiado proyectos en Israel y el Reino Unido.
La Universidad de Tel Aviv ha recibido fondos para crear edificios y proyectos, entre ellos el Porter Institute for Poetics and Semiotics, la Shirley and Leslie Porter School of Cultural Studies y la Porter School of Environmental Studies. Otros proyectos financiados en Israel incluyen un centro de día para personas mayores y un centro de deportes náuticos. En el Reino Unido, entre los beneficiarios de la Porter Foundation figuran la National Portrait Gallery, donde una pequeña sala lleva el nombre de Porter Gallery, y el Museo de Victoria y Alberto. Porter había servido como gobernadora de la Universidad de Tel Aviv. También estuvo implicada en varios proyectos medioambientales en Israel. Una necrológica en The Jewish Chronicle dijo que la Porter Foundation fue una "generosa benefactora de instituciones académicas y proyectos medioambientales" en Israel.
"Sigue siendo, con considerable diferencia, la figura pública británica más corrupta que se recuerda, con la posible excepción de Robert Maxwell".
En la reseña de la misma obra en London Review of Books, Jenny Diski calificó el escándalo Homes for Votes como el "mayor, más estúpido y más cínico acto de corrupción" de Porter. Diski, sin justificar el comportamiento de Porter, acusó a muchos de sus críticos de "esnobismo y racismo no declarado". Citó el:
"eco de algo más que simple esnobismo de clase en los juicios emitidos sobre su voz y su decoración".
En noviembre de 2009, BBC Radio 4 emitió la obra radiofónica Shirleymander, que dramatizaba los acontecimientos del periodo de Porter como líder del Ayuntamiento de Westminster, con el papel de Porter interpretado por Tracy-Ann Oberman. En 2018, una adaptación teatral de la obra fue protagonizada por Jessica Martin como Porter y tuvo una breve temporada en el Playground Theatre de North Kensington, al oeste de Londres.
↑Diski, Jenny (25 de mayo de 2006). «Be mean and nasty». London Review of Books(en inglés). Archivado desde el original el 15 de octubre de 2007. Consultado el 4 de noviembre de 2013.
Dimoldenberg, Paul (2006). The Westminster Whistleblowers: Shirley Porter, Homes for Votes and Scandal in Britain's Rottenest Borough(en inglés). Politico's. ISBN978-1-84275-179-4.
Hosken, Andrew (2006). Nothing Like a Dame(en inglés). Granta Books. ISBN978-1-86207-809-3.
