Ellin trabajó en la industria metalúrgica, en una granja y como profesor antes de servir en el Ejército de los Estados Unidos entre 1944 y 1945 durante la II Guerra Mundial. Después, ante la insistencia de su mujer, se dedicó en exclusiva a la literatura.
Murió de un ataque al corazón en Brooklyn, New York, el 31 de julio de 1986.
Carrera literaria
Tras sufrir varios rechazos de publicaciones como The New Yorker, Esquire y Harper's Magazine, en mayo de 1948, la primera de sus historias cortas, The Specialty of the House, basada en un suceso real ocurrido al escritor, apareció en la Ellery Queen's Mystery Magazine.
En años sucesivos conquistó fama como escritor de misterio y ganó dos veces el Edgar Allan Poe Award (Premio Edgar) por sus cuentos The House Party en 1954 y The Blessington Method en 1956, y el de novela por The Eighth Circle en 1959. Muchos episodios del serial televisivo Alfred Hitchcock Presenta se han inspirado en sus historias cortas y sus novelas Dreadful Summit, House of Cards y The Bind han sido adaptadas al cine.
En su narrativa corta, que Julian Symons califica de magistral, domina una profunda comprensión de los personajes y un estilo pulimentado al máximo. Casi todos sus relatos policiacos son antológicos y han aparecido entre las mejores muestras del género, como ocurre con el celebérrimo La especialidad de la casa. Todos ellos se publicaron en la Ellery Queen Mystery Magazine. Su volumen de relatos "La especialidad de la casa" fue incluido por Jorge Luis Borges y Adolfo Bioy Casares en la prestigiosa colección de literatura policial "El séptimo círculo".