Stigmaria es un parataxón, un morfogénero de fósiles que representa el sistema subterráneo de anclaje y absorción (rizomorfo) de los árboles licófitos extintos que dominaron los ecosistemas ecuatoriales durante el periodo Carbonífero.
Como morfogénero, Stigmaria no corresponde a una única especie botánica, sino a las estructuras subterráneas de diversos géneros de troncos fósiles, principalmente de los órdenes Lepidodendrales e Isoetales (como Lepidodendron, Sigillaria y Lepidophloios).
Descripción y morfología
Los ejes de Stigmaria eran sistemas de ramificación predominantemente horizontal y dicotómica que se extendían radialmente desde la base del tronco. En especímenes maduros, el sistema solía constar de cuatro ejes principales que se dividían bifurcadamente hasta en cuatro ocasiones, alcanzando dimensiones masivas de más de 12 a 15 metros de radio y diámetros de 20 a 40 cm en las zonas proximales cercanas a la base.
**Organización espiral y alvéolos:** La superficie exterior de los ejes exhibe una disposición espiral característica (rizotaxia helicoidal) de pequeñas cavidades circulares o alvéolos. Estas cavidades corresponden a los puntos de inserción de las raicillas laterales.
**Raicillas determinantes:** Las raicillas que brotaban de los ejes tenían un crecimiento determinado. Análisis paleobotánicos modernos han demostrado que estas raicillas podían ser altamente ramificadas y poseer pelos radicales, lo que confirma su función en la absorción activa de agua y nutrientes.
**Preservación:** La parte central de los ejes consistía en parénquima blando rodeado por un cilindro vascular. Tras la muerte de la planta, la descomposición interna facilitó la formación de moldes internos sedimentarios en areniscas, lutitas y esferosideritas.
Homología anatómica
La naturaleza evolutiva de Stigmaria ha sido objeto de debate filogenético. Tradicionalmente, sus raicillas se han interpretado como hojas o microfilos modificados adaptados a la función radicular, dada su disposición helicoidal similar a la del follaje aéreo. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que las raicillas exhiben rasgos mixtos —combinando características anatómicas de microfilos con estructuras propias de raíces verdaderas—, lo que refleja una vía evolutiva única y convergente dentro de los licófitos arborescentes.
Eran componentes fundamentales en los bosques pantanosos de Laurasia (Euramérica), aunque también se han documentado registros en las provincias florísticas de Cathaysia y Gondwana. Los ejes se extendían de forma superficial para proporcionar anclaje mecánico en suelos anegados y poco profundos. Algunos estudios sugieren que las porciones más proximales de los ejes principales podían permanecer parcialmente subaéreas cerca del tronco antes de adentrarse en el sustrato.
Debido a su extrema abundancia, sus restos son el constituyente principal de las arcillas de cimiento o underclays (estratos de paleosuelos situados directamente debajo de los mantos de carbón), donde la actividad de estas estructuras alteró significativamente la composición química de los sedimentos.
Taxonomía e historia
El término Variolaria fue propuesto de forma temprana por Kaspar Maria von Sternberg en 1820, pero se considera un nombre ilegítimo. El género fue establecido formalmente por el botánico Adolphe Théodore Brongniart en 1822.
Durante la primera mitad del siglo XIX, la naturaleza de Stigmaria fue fuente de intenso debate: diversos autores la interpretaron como una planta acuática independiente, un alga o el tallo flotante de una Cycadophyta. El enigma comenzó a resolverse tras el hallazgo de especímenes preservados in situ en yacimientos como los acantilados fosilíferos de Joggins (Nueva Escocia, Canadá) y en el Fossil Grove de Glasgow (Escocia), donde los ejes de Stigmaria se conservaban físicamente articulados a las bases de troncos de Lepidodendron y Sigillaria.
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