Argumento
Los Juegos del Hambre se desarrolla en un país llamado Panem, lo que es en realidad una civilización postapocalíptica ubicada en lo que antes era América del Norte. El territorio se comprende de El Capitolio, que es la central del país, y trece estados que están bajo su control, los cuales son llamados distritos. Hace cerca de 75 años, el Distrito 13 inició una rebelión ante El Capitolio, donde se perdieron una enorme cantidad de vidas, además de la destrucción total de dicho distrito. Como castigo para evitar otros futuros levantamientos, El Capitolio creó un evento llamado «Los Juegos del Hambre», en donde anualmente los doce distritos restantes deben enviar dos «tributos», un chico y una chica con edades entre los doce y los dieciocho para que lucharan a muerte en una arena hasta que solamente quedara uno, mientras todo Panem los observa a través de televisión.
La historia es narrada en primera persona desde la perspectiva de Katniss Everdeen, una adolescente de dieciséis años que vive en el Distrito 12, el más pobre de todos y el encargado de la actividad minera. Tiene una hermana menor llamada Primrose Everdeen, la cual acaba de cumplir doce años y es su primer año como potencial tributo para los juegos, que en esta ocasión son los 74.os El día que toca escoger a los tributos, llamado «Día de cosecha», Prim resulta ser elegida como tributo femenino del Distrito 12. Sin embargo, la actitud protectora de Katniss hacia su hermana provoca que ella se ofrezca como tributo para salvar la vida de Prim. Peeta Mellark, quien fue compañero de clases de Katniss en la infancia, resulta ser elegido como tributo masculino, así que ambos se dirigen a El Capitolio para su preparación.
En el viaje, conocen a su mentor Haymitch Abernathy, único ganador de los juegos con vida salido del Distrito 12. Él los aconseja y empieza a explicarles todo lo que deberán hacer en los días posteriores. Haymitch resalta el hecho de que deben conseguir patrocinadores para recibir ayuda en la arena. Previo a los entrenamientos, Katniss conoce a su estilista Cinna, quien es la única persona de El Capitolio con quien ella se siente bien. Él le explica que se acerca el desfile de los tributos, un evento donde los participantes de los juegos son presentados ante el público. Cinna planea que Katniss y Peeta utilicen un traje que emane fuego para así llamar la atención y conseguir patrocinadores. Luego de que ambos aparecieran en el desfile, recibieron una ovación de pie por parte del público, y Katniss en concreto fue apodada como «la chica en llamas».
Tras varios días de entrenamiento, los tributos deben dar un espectáculo para los Vigilantes de El Capitolio. Esto con el fin de recibir una puntuación del uno al doce para orientar a los patrocinadores. En su presentación, Katniss arroja una flecha a una manzana ubicada en la boca de un cerdo del área restringida de los Vigilantes, lo que los deja atónitos. Si bien atentó contra la vida de los miembros de El Capitolio, Katniss recibe una puntuación casi perfecta de once, la más alta obtenida por alguno de los veinticuatro tributos de ese año. Antes de partir hacia los Juegos, todos los tributos deben ser entrevistados por Caesar Flickerman, un animador de El Capitolio. Allí Peeta revela que durante un largo tiempo ha estado enamorado de Katniss, aunque ella cree que es solo una estrategia para conseguir patrocinadores.
Al día siguiente, todos son transportados a la arena, la cual este año resultó ser un gran bosque con un río que atraviesa el centro. El evento inicia con todos los tributos alrededor de un centro de armamento llamado la Cornucopia, una estructura dorada con forma de cuerno donde yacen todo tipo de armas, incluyendo arco y flecha, la principal maestría de Katniss. Ella, siguiendo consejos de Haymitch, toma una mochila y rápidamente se adentra en el bosque para buscar agua y comida. No obstante, es descubierta por un grupo de tributos, quienes formaron una alianza para hacer más fácil la competencia. Antes de que la alcancen, ella escala un árbol para refugiarse y pasa la noche allí.
Mientras los demás tributos duermen en la parte inferior del árbol esperando que baje, Katniss nota que Rue, el tributo femenino del Distrito 11, comienza a hacerle señales de que corte una rama del árbol que tiene un nido de avispas. Caesar informa al público que son en realidad rastrevíspulas, un grupo de avispas genéticamente modificadas cuyo veneno es realmente mortal. Luego de que Katniss hiciera caer el nido encima de los demás tributos, las avispas los espantan y matan a Glimmer, el tributo femenino del Distrito 1 que posee el arco tan anhelado por Katniss. Ella lo roba y decide huir. Sin embargo, recibió una dosis de veneno suficiente para dejarla inconsciente.
Mientras Katniss se encuentra dormida, Rue cuida de ella. Ambas deciden formar una alianza e idean un plan para destruir las provisiones de los tributos que seguían a Katniss. Si bien funcionó, Rue es capturada mientras está escapando de ellos, pero Katniss la encuentra a tiempo. Sin embargo, otro tributo asesina a Rue clavándole una lanza en el pecho mientras simultáneamente Katniss lo asesina a él lanzándole una flecha al cuello. Antes de que Rue muera, Katniss se queda a su lado mientras le canta una canción. Al morir, le hace una cama de flores alrededor para simular respeto hacia ella, acción que enfurece a El Capitolio.
Para tranquilizar al público que quedó conmovido y enfurecido por la muerte de Rue, El Capitolio hace un cambio de reglas para llamar la atención de Katniss. Esta consiste en que ahora puede haber dos ganadores, pero solo si ambos pertenecen al mismo distrito. En seguida, Katniss comienza a buscar a Peeta, quien yace malherido en el río, así que cuida de él. Sin embargo, Peeta posee una grave herida en su pierna, por lo que necesita una medicina. El Capitolio aprovechó la ocasión para invitar a los seis tributos restantes a un «festín» en la Cornucopia. Dado que todos necesitan algo con urgencia, se ven en la necesidad de enfrentarse a los demás tributos para conseguirlo. Allí Clove, el tributo femenino del Distrito 2, tiene una batalla contra Katniss donde casi gana. Sin embargo, aparece Thresh, el tributo masculino del Distrito 11, y mata a Clove creyendo que fue ella quien asesinó a Rue, su compañera de distrito. Debido a que Katniss y Rue formaron una alianza, Thresh le perdona la vida y escapa.
Habiendo muerto dos tributos más, solo quedan con vida Katniss, Peeta y Cato, el tributo masculino del Distrito 2 que ha tenido el control de los juegos desde el inicio. Debido a que nadie quiere arriesgarse, El Capitolio crea mutaciones de lobos con el ADN de los tributos caídos, a los que apodan mutos. Estos persiguen a Katniss y a Peeta hasta llegar a la Cornucopia, donde se encuentran a Cato y tienen una feroz batalla hasta que finalmente Cato cae y es devorado por los mutos. En un acto de misericordia, Katniss le dispara a Cato una flecha en su cabeza para acabar con su dolor.
Creyendo ya haber ganado, Katniss y Peeta esperan ansiosamente a que anuncien que son los ganadores. Sin embargo, El Capitolio revoca la regla de que dos personas podían ganar si pertenecían al mismo distrito, obligando a Katniss y a Peeta a luchar entre sí. Si bien Peeta cede para que Katniss lo asesine, ella se niega y saca unas bayas venenosas para que ambos cometan un doble suicidio y dejen a El Capitolio sin un vencedor. Antes de que ambos se traguen las bayas, se anuncia que han ganado los juegos, así que son retirados de la arena. Al salir, Haymitch advierte a Katniss de que se ha convertido en una amenaza para El Capitolio por haberlos dejado en evidencia ante todo Panem. Luego Peeta se entera de que en realidad Katniss no lo ama y solo estuvo fingiendo su amor para sobrevivir. El libro termina con ambos volviendo al Distrito 12 y reencontrándose con sus familias.
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