Biografía ficticia
Ripley quedó huérfano a los cinco años cuando sus padres se ahogaron en Boston Harbor, y luego fue criado por su tía Dottie. Durante su adolescencia, intentó sin éxito escaparse de la casa de su tía a Nueva York, antes de mudarse finalmente allí a los 20 años para intentar una carrera como actor, sin éxito. Posteriormente, Ripley se ganaba la vida modestamente como estafador, utilizando sus habilidades para "falsificar firmas, decir mentiras y hacerse pasar por prácticamente cualquier persona".
El talento de Mr. Ripley
Ripley recibe un pago del magnate de la construcción naval Herbert Greenleaf para ir a Italia y convencer a su hijo Dickie, un conocido apenas recordado, de que regrese a Nueva York y se haga cargo del negocio familiar. Ripley entabla amistad con el joven Greenleaf y se enamora del estilo de vida indulgente y despreocupado del joven rico; además, se obsesiona con el propio Dickie. Cuando Dickie se aburre de Ripley y rechaza su amistad, Ripley lo mata y asume su identidad, viviendo de su fondo fiduciario . Su plan le causa problemas cada vez que se encuentra con personas que lo conocen a él y a Dickie, lo que finalmente resulta en el asesinato del amigo de Dickie, Freddie Miles, cuando este lo descubre haciéndose pasar por Dickie.
Finalmente, Ripley falsifica el testamento de Dickie, dejándole así su herencia. El padre de Dickie acepta el documento como auténtico y nombra a Ripley beneficiario principal del fondo fiduciario de Dickie. La novela termina con Ripley navegando hacia Grecia y regocijándose por su nueva riqueza, aunque se pregunta si pagará por ella con una vida de paranoia, si "vería a la policía esperándolo en cada muelle al que se acercara".
La máscara de Ripley
En La máscara de Ripley, ambientada seis años después, Ripley se ha asentado en una vida de ocio en Francia . Vive en una pequeña casa de campo llamada Belle Ombre ("Hermosa Sombra") en Villeperce, un pequeño pueblo ficticio cerca de Fontainebleau, a una hora en coche de París . Ha incrementado su fortuna casándose con Héloïse Plisson, una heredera que sospecha de cómo gana su dinero, pero prefiere no saberlo. Ocasionalmente ayuda al gánster de poca monta Reeves Minot con trabajos lucrativos de falsificación y contrabando, pero evita involucrarse directamente en el crimen tanto como sea posible para preservar su dudosa reputación; los rumores sobre su participación en la muerte de Dickie siguen persiguiéndolo, y la policía "sospecha a medias" de su culpabilidad. Ripley también es socio silencioso de una galería que comercializa pinturas falsificadas del artista Derwatt, quien en realidad lleva años fallecido.
Cuando el coleccionista de arte Thomas Murchison descubre que su Derwatt es una falsificación, Ripley lo asesina para impedir que denuncie el plan de falsificación. Bernard Tufts, el artista que crea las pinturas falsas, sufre una crisis de conciencia y amenaza a Ripley con denunciarlo a la policía, lo que desemboca en una pelea en la que Tufts deja inconsciente a Ripley con una pala y lo entierra vivo. Sin embargo, Ripley consigue escapar y sigue a Tufts hasta Salzburgo, donde se hace pasar por Derwatt para desacreditar la idea de que está muerto. Tufts se suicida en un estado de delirio, creyendo que Derwatt ha regresado de entre los muertos para castigarlo. Ripley regresa a Belle Ombre, temiendo ser capturado, pero decidido a desviar la atención de la policía para que no lo investiguen.
El juego de Ripley
En El juego de Ripley, Ripley rechaza la oferta de Minot de matar a dos gánsteres rivales en dos asesinatos separados. Poco después, Jonathan Trevanny, un pobre enmarcador de cuadros que padece leucemia, lo insulta en una fiesta. Para vengarse de él, Ripley le dice a Minot que Jonathan es un asesino que puede matar a sus dos rivales, al tiempo que difunde el rumor de que su leucemia se ha vuelto terminal . Minot se acerca a Jonathan y le ofrece contratarlo como asesino a sueldo, una oferta que Jonathan acepta a regañadientes para poder mantener a su esposa e hijo después de su muerte.
Fascinada por la situación, Ripley ayuda a Jonathan a asesinar a un jefe de la mafia, pero uno de los hombres del capo logra sobrevivir. Ripley envía a Heloise y a su ama de llaves, la señora Annette, al campo y se esconde con Jonathan en Belle Ombre para esperar represalias de la mafia. Efectivamente, dos sicarios de la mafia aparecen para matarlos, pero Ripley mata a uno de ellos y obliga al otro a llamar a sus jefes y decirles que ni él ni Jonathan son los hombres que buscan; aun así, Ripley lo mata.
La esposa de Jonathan, Simone, aparece en Belle Ombre exigiendo saber qué está pasando, justo a tiempo para ver a su marido deshaciéndose de los cuerpos de los sicarios. Unos días después, Ripley visita la casa de Jonathan para arreglar las cosas, solo para encontrarse con un grupo de gánsteres dispuestos a matarlos a todos. Uno de ellos abre fuego contra Ripley, pero Jonathan lo aparta de un empujón, sufriendo en el proceso una herida de bala mortal. Ripley mata a los gánsteres y escapa con Simone, y le da el dinero que Jonathan había ganado como asesino como forma de agradecerle su sacrificio desinteresado, lo cual lo desconcierta.
Tras los pasos de Ripley
En Tras los pasos de Ripley, Ripley se hace amigo de Frank Pierson, un adolescente de una familia adinerada que se ha escapado de casa. Después de que Frank le confiesa a Ripley que mató a su propio padre empujándolo por un acantilado, Ripley deja que el chico viva con él y Heloise en Belle Ombre, viendo en él un alma gemela. Sin embargo, Frank es secuestrado por gánsteres alemanes que lo retienen a cambio de un rescate .
Ripley viaja a Berlín y rescata a Frank con la ayuda de Minot. Lo lleva de vuelta con su familia y le aconseja que olvide el asesinato y siga adelante con su vida, pero Frank está tan abrumado por la culpa que se suicida saltando por el mismo acantilado desde el que empujó a su padre. Ripley se sorprende al descubrir que está devastado por la muerte del niño.
Ripley en peligro
En Ripley en peligro, los nuevos vecinos de Ripley, David y Janice Pritchard, se enteran de su reputación sospechosa y comienzan a entrometerse en su vida privada, simplemente porque les cae mal. Cuando descubren que asesinó a Murchison y amenazan con desenmascararlo, Ripley los persigue con la ayuda de Ed Bradbury, uno de sus socios en la estafa de falsificación de Derwatt.
Los Pritchard desentierran el cadáver de Murchison y lo dejan en la puerta de la casa de Ripley. Ripley y Bradbury arrojan el cadáver a un lago que hay fuera de la casa de los Pritchard. Cuando los Pritchard ven lo que está sucediendo, se produce una pelea en la que caen al estanque, y Ripley permite que se ahoguen a pesar de las tibias objeciones de Bradbury. Días después, Ripley se reúne con la policía y niega saber nada sobre la desaparición de Murchison o la muerte de los Pritchard, una versión que, al parecer, aceptan. Acto seguido, Ripley se deshace del anillo de Murchison, la única prueba que lo vinculaba con el asesinato.
