Ulster Bank

Siglo XIX

El Ulster Bank fue fundado con el nombre de The Ulster Banking Company en Belfast, Úlster, en 1836, por un grupo de accionistas escindido del recién creado National Bank of Ireland, constituido en 1835, que se oponía al plan de este último de invertir sus beneficios en Londres y no en Belfast. Los directores fundadores fueron John Heron, Robert Grimshaw, John Currell, blanqueador de lino de Ballymena, y James Steen, salazonero de carne de cerdo de Belfast.

El Ulster Bank inició sus operaciones el 1 de julio de 1836 en Waring Street, Belfast, y emitió billetes propios desde el primer momento. En el plazo de un año abrió sucursales en Antrim, Armagh, Ballymoney, Comber, Downpatrick, Enniskillen, Lurgan, Portadown y Tandragee. En las dos décadas siguientes sumó otras once sucursales repartidas por los nueve condados del Úlster.

En 1860 el banco inauguró una nueva sede central en Waring Street, Belfast, junto con sucursales en Sligo y en Ardee, condado de Louth. En 1862 abrió una oficina en College Green, Dublín. A lo largo de los doce años siguientes puso en marcha otras 24 sucursales. En 1883 constituyó una sociedad de responsabilidad limitada denominada Ulster Bank Ltd. Posteriormente abrió nuevas sucursales en Dublín, en Baggot Street y Camden Street, y en 1891 trasladó su oficina a un nuevo local en College Green.

Siglo XX

A comienzos del siglo XX el Ulster Bank abrió oficinas en Wexford, Dún Laoghaire, Cork, Waterford y Limerick. En 1917 fue adquirido por el London County and Westminster Bank, aunque conservó su identidad propia.

En la década de 1960 el banco abrió sucursales en las periferias de Belfast y Dublín, así como en aeropuertos, e introdujo los cajeros automáticos.

El 16 de mayo de 1968 el Ulster Bank anunció que la gestión de su actividad crediticia en la República de Irlanda se trasladaría de Belfast a Dublín. Ese mismo año, la matriz del banco, para entonces denominada Westminster Bank, se fusionó con el National Provincial Bank para formar el National Westminster Bank.

Siglo XXI

En 2000 el Ulster Bank abrió una nueva oficina en Donegall Square East, Belfast. Ese mismo año su matriz, el National Westminster Bank, fue adquirida por el Royal Bank of Scotland Group. En 2001, y conforme a la legislación irlandesa, la actividad bancaria del grupo en la República de Irlanda se transfirió a Ulster Bank Ireland Ltd.

En 2002 tres empleados del banco fueron detenidos y acusados de robo y blanqueo de capitales. Los tres se encargaban de la destrucción de billetes usados en el antiguo centro de efectivo de Waring Street y se les imputó haber sustraído, entre noviembre de 2001 y febrero de 2002, unas 900 000 libras esterlinas en billetes destinados a ser retirados de la circulación, dinero que después colocaron en distintas cuentas bancarias y de sociedades de crédito. El 23 de enero de 2004 fueron condenados a dos años y medio de prisión por el robo de 770 000 libras. Durante el juicio, el presidente del Tribunal Supremo de Irlanda del Norte, Sir Brian Kerr, criticó las medidas de seguridad del banco.

En 2003 el Ulster Bank Group compró First Active, la sociedad de crédito hipotecario más antigua de Irlanda, por 887 millones de euros; la entidad adquirida mantuvo inicialmente su marca propia. En 2005 el logotipo del banco se sustituyó por la «rueda de margarita» del Royal Bank of Scotland. En 2009 la red de oficinas y la cartera de varios cientos de miles de ahorradores y prestatarios de First Active se integraron en el Ulster Bank, y la marca desapareció en 2010.

En 2011 el Ulster Bank se hizo cargo de The Outlet, un complejo comercial en dificultades del condado de Down, que más tarde vendió a Lotus Property en 2016.

En junio de 2012, un fallo en los sistemas informáticos impidió a los clientes acceder a sus cuentas. Las previsiones iniciales, que situaban la solución del problema en una semana, resultaron ser muy optimistas: a finales de julio de 2012, miles de clientes seguían sin poder operar y, a mediados de agosto, las incidencias no estaban resueltas. El episodio, que afectó a RBS, NatWest y Ulster Bank, se cuenta entre los mayores fallos informáticos registrados en el sector. El Ulster Bank, la filial más pequeña del grupo RBS, provisionó en un primer momento 28 millones de libras para indemnizar a sus clientes.

En 2015 el Banco Central de Irlanda abrió una investigación sobre las entidades que habían comercializado hipotecas de tipo variable referenciadas (tracker mortgages) y concluyó que el Ulster Bank, KBC Bank Ireland, Permanent TSB, el Bank of Ireland y AIB habían privado a sus clientes del tipo de interés que les correspondía. Se comprobó que, desde 2008, Ulster Bank Ireland DAC había animado en la República de Irlanda a los titulares de hipotecas referenciadas a pasarse a hipotecas de tipo fijo, más rentables para la entidad, a medida que el interés de las primeras –ligado al tipo de referencia del Banco Central Europeo más un 1 %– se reducía de forma notable a raíz de la crisis financiera de 2008. En esas operaciones no se informó a los clientes sobre los riesgos del cambio a tipo fijo, sino que se les ofreció el atractivo de cuotas e intereses constantes. A otros se les propuso un cambio temporal a tipo fijo con la promesa de recuperar después el tipo referenciado, algo que no llegó a producirse hasta que los afectados reclamaron, conforme a una política interna introducida en 2011. El Banco Central de Irlanda acabó imponiendo a Ulster Bank Ireland DAC una multa de 37,774 millones de euros el 25 de marzo de 2021, tras constatar que 5940 clientes se habían visto afectados directamente y que existían 49 incumplimientos normativos distintos.

En septiembre de 2020 The Irish Times informó de que NatWest estudiaba cerrar todas las operaciones del Ulster Bank en la República de Irlanda, un proceso que llevaría alrededor de seis años, mientras que el banco seguiría operando en Irlanda del Norte. Ya en marzo de 2014 se había publicado que el entonces RBS Group barajaba fusionar la filial irlandesa con alguno de sus competidores para reducir su participación, después de que los resultados anuales del grupo correspondientes a 2013 revelaran que el Ulster Bank había registrado pérdidas operativas de 1500 millones de libras y concentraba una quinta parte del total de dotaciones por morosidad de la matriz; en octubre de 2014, sin embargo, RBS confirmó que mantendría el banco ante la mejora de las condiciones del mercado irlandés. En todo caso, en 2015 las operaciones del Ulster Bank en la isla quedaron formalmente separadas en dos entidades distintas, una en Irlanda del Norte y otra en la República de Irlanda.

En febrero de 2021, tras una revisión en profundidad, el NatWest Group confirmó su intención de retirar al Ulster Bank de la República de Irlanda mediante una salida escalonada a lo largo de los años siguientes.

En mayo de 2022 el Ulster Bank anunció el cierre de nueve sucursales en Irlanda del Norte en el plazo de tres meses.

El 11 de noviembre de 2022, el banco comenzó a bloquear determinadas cuentas corrientes y de depósito en la República de Irlanda, que se cerrarían treinta días después, en el marco del proceso escalonado de cancelación de todas ellas. Veinticinco de sus sucursales cerraron los días 6 y 13 de enero de 2023 y fueron asumidas por Permanent TSB. Las 63 oficinas restantes echaron el cierre el 21 de abril de 2023.

El 21 de noviembre de 2023 el Ulster Bank anunció el cierre de otras diez sucursales en Irlanda del Norte a lo largo de 2024, con lo que su red quedaría reducida a 25 oficinas.

El 27 de junio de 2025 el Ulster Bank devolvió su licencia bancaria en la República de Irlanda al Banco Central de Irlanda.