Una Marson

Primeros años (1905-1932)

Una Marson nació el 6 de febrero de 1905 en la Sharon Mission House, en el pueblo de Sharon, cerca de Santa Cruz, en la parroquia de St Elizabeth. Era la menor de los seis hijos del pastor bautista Solomon Isaac Marson (1858-1916) y su esposa Ada Wilhelmina Mullins (1863-1922). Tuvo una infancia de clase media y una relación muy cercana con su padre, quien influyó en el diseño de algunos personajes de corte paternal en sus obras posteriores. De niña, antes de comenzar la escuela oficial, Marson era una lectora voraz de la literatura que tenía a su alcance, que en aquella época consistía principalmente en clásicos de la literatura inglesa.

A los diez años, fue inscrita en el Hampton High, un internado femenino en Jamaica en cuya junta directiva participaba su padre. No obstante, su padre falleció ese mismo año, dejando a la familia en una situación económica precaria que motivó su traslado a Kingston. Completó sus estudios en el Hampton High pero no continuó con la educación universitaria. Tras egresar del colegio, trabajó en Kingston como trabajadora social voluntaria y aprovechó sus habilidades (como la estenografía) aprendidas en la escuela. Su primer empleo fue en el Ejército de Salvación.

En 1926, Marson fue nombrada editora asistente del periódico político jamaicano Jamaica Critic. Sus años de labor allí le otorgaron destrezas periodísticas e influyeron en sus posturas sociopolíticas, inspirándola a crear su propia publicación.

En 1928, se convirtió en la primera mujer editora de Jamaica y fundó su propia revista, The Cosmopolitan, que publicaba artículos sobre temas feministas, problemáticas sociales locales y derechos de los trabajadores, enfocada hacia un público joven y de clase media en Jamaica. Los artículos de Marson instaban a las mujeres a integrarse al mercado laboral y a activarse políticamente. La revista también difundió poesía y textos de los miembros de la Liga de Poesía de Jamaica, impulsada por J. E. Clare McFarlane.

En 1930, Marson publicó su primera colección de poemas, titulada Tropic Reveries, que abordaba el amor y la naturaleza con pinceladas de feminismo. Esta obra fue galardonada con la Medalla Musgrave del Instituto de Jamaica. Sus poemas románticos fueron malinterpretados por amigos y críticos, pues no existen registros de relaciones sentimentales en la vida de Marson, aunque el amor continuó siendo un tema recurrente en su obra. En 1931, debido a dificultades financieras, The Cosmopolitan cerró sus puertas, lo que la motivó a escribir más poesía y obras dramáticas. Ese año publicó la recopilación de poesía Heights and Depths, que también versaba sobre el amor y problemáticas sociales, y redactó su primera obra teatral, At What a Price, que relata la historia de una joven jamaicana que se muda del campo a Kingston para trabajar como estenógrafa y se enamora de su jefe blanco. La obra se estrenó en Jamaica y posteriormente en Londres con un gran éxito de crítica. En 1932 decidió trasladarse a Londres para buscar un público más amplio y experimentar la vida fuera de Jamaica.

Londres (1932-1936)

Al llegar al Reino Unido en 1932, Marson se topó con que la barrera del color de su piel limitaba sus opciones laborales, lo que la llevó a emprender campañas para denunciarlo. Vivió en Peckham, al sureste de Londres, en casa de Harold Moody, quien el año anterior había fundado la organización de derechos civiles The League of Coloured Peoples. La Liga patrocinó una puesta en escena de su obra At What a Price en Londres durante el invierno de 1932-1933. Representada por primera vez en Kingston en 1932, este drama en cuatro actos explora las vivencias de Ruth Maitland, una joven que deja su hogar rural para trabajar de estenógrafa en la oficina de Gerald Fitzroy, un empresario inglés blanco que la corteja insistentemente hasta dejarla embarazada. Ruth regresa a su hogar en el campo, donde un antiguo pretendiente le propone matrimonio. La obra analiza los anhelos de la mujer (tanto en el amor como en su carrera profesional), las relaciones interraciales, el acoso sexual en el ámbito laboral y la amistad entre mujeres. Se estrenó en el YWCA Central Club Hall de Londres el 23 de noviembre de 1933 y posteriormente se presentó durante cuatro noches en enero de 1934 en el Scala Theatre de Charlotte Street. La crítica destacó la diversidad de procedencias y acentos del elenco negro que interpretó los veinte personajes (incluidos los dos roles de blancos), compuesto por activistas y artistas de Bermudas, Guayana Británica, Inglaterra, Costa de Oro, India, Italia, Jamaica y Santa Lucía. Entre 1932 y 1945, Marson alternó su residencia entre Londres y Jamaica. Continuó involucrada en la política, pero canalizó sus ideas a través de artículos de prensa y de sus propias creaciones literarias en lugar de revistas. En este periodo persistió en la defensa del feminismo, sumando un nuevo interés prioritario en la problemática racial en Inglaterra.

El racismo y el sexismo que experimentó en el Reino Unido «transformaron tanto su vida como su poesía»: su voz poética se enfocó en mayor medida en la identidad de las mujeres negras en Inglaterra. En julio de 1933 escribió el poema «Nigger» (Negro), publicado en The Keys, órgano de difusión de la League of Coloured Peoples en cuya edición colaboraba y del cual se convirtió en editora principal en 1935.

A la par de sus textos, Marson se incorporó a la rama londinense de la Alianza Internacional de Mujeres, una organización feminista global. Hacia 1935 asistió a su congreso internacional en Estambul.

Jamaica (1936-1938)

Marson regresó a Jamaica en 1936 con el propósito de impulsar la literatura nacional. Para ello, colaboró en la creación del Kingston Readers and Writers Club (Club de Lectores y Escritores de Kingston) y del Kingston Drama Club (Club de Drama de Kingston). Asimismo, fundó el Jamaica Save the Children Fund, una organización destinada a recaudar fondos para asegurar la educación básica de los niños de escasos recursos.

Como parte de su labor de difusión cultural, publicó Moth and the Star en 1937. Gran parte de los poemas de este volumen sostienen que, a pesar de que los medios de comunicación ensalzaran la belleza de las mujeres blancas por encima de las negras, estas últimas debían confiar plenamente en su propio atractivo físico. Este tema se evidencia en composiciones como «Cinema Eyes», «Little Brown Girl», «Black is Fancy» y «Kinky Hair Blues». La propia Marson había sufrido el impacto de estos estereotipos; su biógrafa relata que, a los pocos meses de establecerse en el Reino Unido, «dejó de alisarse el cabello y optó por lucir su pelo al natural».

Fiel a sus convicciones feministas, colaboró con Louise Bennett en la creación de una nueva obra teatral titulada London Calling, que cuenta la historia de una mujer que emigra a Londres para estudiar pero que, debido a la nostalgia, decide retornar a Jamaica. Esta pieza muestra a la protagonista como una «heroína de gran carácter» al ser capaz de «obligarse a volver a Londres» para completar su formación académica. En la misma tónica, Marson colaboró con regularidad en la columna feminista del semanario político Public Opinion.

Su tercera obra teatral, Pocomania, aborda la historia de Stella, una mujer que busca una existencia más emocionante. La crítica resalta el valor de esta obra porque expone el impacto de las «sectas de origen afroreligioso» en las mujeres de clase media. Pocomania destaca como una de sus producciones más logradas al incorporar la esencia del folklore jamaicano. Críticos como Ivy Baxter señalaron que «Pocomania rompió con las tradiciones al poner en escena las prácticas de un culto rural», lo que supuso una renovación de los contenidos considerados aceptables en el teatro nacional.

En 1937 escribió el poema «Quashie comes to London» (Quashie viene a Londres), que muestra la vida inglesa desde la óptica de una narrativa caribeña. En el dialecto caribeño, la palabra quashie designa a una persona ingenua o rústica. Aunque al principio se muestra maravillado, Quashie termina decepcionado de Inglaterra por la falta de comida sabrosa. El poema ilustra que, a pesar de las ventajas del Reino Unido, Quashie extraña la vida de su isla, sugiriendo que Inglaterra debe entenderse como «un espacio temporal de entretenimiento». Este poema demostró la viabilidad de utilizar el habla dialectal caribeña en composiciones líricas de gran calidad.

Londres (1938-1945)

Marson regresó a Londres en 1938 para continuar su labor en el proyecto Save the Children y para formar parte de la plantilla del Jamaican Standard. En marzo de 1940 publicó el artículo «We Want Books – But Do We Encourage Our Writers?» (Queremos libros, pero ¿apoyamos a nuestros escritores?) en el semanario Public Opinion, en un esfuerzo por avivar el nacionalismo caribeño a través de las letras. En 1941 fue contratada por el Servicio Mundial de la BBC para colaborar en el espacio radiofónico Calling the West Indies, donde se leían mensajes enviados por los soldados de la Segunda Guerra Mundial a sus seres queridos, asumiendo la producción total del programa en 1942.

Ese mismo año transformó el espacio en el célebre programa Caribbean Voices, un foro dedicado a la lectura radiada de trabajos literarios de autores del Caribe. A través del programa, Marson entabló relación con figuras del calibre de Vic Reid, Andrew Salkey, Langston Hughes, James Weldon Johnson, Jomo Kenyatta, Haile Selassie, Marcus Garvey, Nancy Cunard, Sylvia Pankhurst, Winifred Holtby, Paul Robeson, Louis MacNeice, T. S. Eliot y George Orwell. Orwell la ayudó a estructurar las transmisiones antes de la remodelación del formato. Además, forjó una sólida amistad con Mary Treadgold, quien asumió la conducción cuando Marson decidió regresar a Jamaica. Pese a estas ricas experiencias, su poesía y la biografía de Jarrett-Macauley sugieren que Marson se sentía solitaria y un tanto marginal en la metrópoli británica.

La producción de Caribbean Voices quedó posteriormente en manos de Henry Swanzy, quien consolidó su legado tras la partida definitiva de Marson.

Periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial

Los pormenores sobre la vida de Marson a partir de 1945 son escasos y en ocasiones contradictorios. En 1945 publicó el poemario Towards the Stars, que supuso un cambio temático importante: de la melancolía femenina por desamores pasados, sus versos transitaron hacia la reivindicación de una mujer independiente.

La investigadora Erika J. Waters señala que Marson se desempeñó como secretaria de Pioneer Press, una editorial de Jamaica orientada a autores locales. Según esta línea, en la década de 1950 se mudó a Washington D. C. (EE. UU.), donde contrajo nupcias con un dentista llamado Peter Staples. Tras divorciarse, viajó a Inglaterra, Israel y finalmente regresó a Jamaica, donde falleció en mayo de 1965 a los 60 años tras sufrir un infarto en el St. Joseph's Hospital de Kingston. Fue enterrada el 10 de mayo en el cementerio parroquial de Half-Way-Tree.

Por el contrario, el historiador Lee M. Jenkins ofrece una versión diferente de estos años, asegurando que Marson fue ingresada en un hospital psiquiátrico debido a una crisis nerviosa entre 1946 y 1949. Al recibir el alta, habría fundado Pioneer Press. Jenkins sostiene que durante su estancia en EE. UU. en los años cincuenta sufrió un nuevo colapso y fue internada en el hospital psiquiátrico de St. Elizabeths. Tras volver a Jamaica, denunció la discriminación contra el colectivo rastafari y posteriormente viajó a Israel para asistir a un congreso de mujeres, experiencia que relató en su última transmisión radial en el programa de la BBC Woman's Hour.

Muchos de sus trabajos de esta última etapa permanecieron inéditos o circularon en ediciones muy reducidas en Jamaica, conservándose la mayor parte de ellos como una colección especial en la Biblioteca Nacional de Jamaica.