Biografía
Howitt nació en Heanor, Derbyshire, Inglaterra. Sus padres eran cuáqueros, y se educó en un colegio público de Ackworth, Yorkshire. Sus hermanos menores eran Richard y Godfrey, a quienes ayudó a dar clases particulares. En 1814, publicó un poema titulado «Influence of Nature and Poetry on National Spirit». En 1821, se casó con Mary Botham, quien, al igual que él, era cuáquera y poeta. William y Mary Howitt colaboraron en sus obras a lo largo de una dilatada carrera literaria; la primera de sus obras conjuntas fue «The Forest Minstrels and other Poems» (1821).
En 1831, William Howitt produjo una obra que surgió de forma natural de sus hábitos de observación y su genuino amor por la naturaleza. Se trataba de una historia de los cambios en el aspecto del mundo exterior a lo largo de los diferentes meses del año, y se titulaba «The Book of the Seasons, or the Calendar of Nature» (1831). Su «Popular History of Priestcraft» (1833) le valió el favor de los liberales activos y el cargo de concejal en Nottingham, Inglaterra, donde los Howitt habían establecido su hogar.
Se mudaron a Esher en 1837 y entablaron amistad con Elizabeth Gaskell y su marido. En 1838, la publicación de su Colonization and Christianity, que más tarde fue citada con aprobación por Karl Marx en El capital, volumen I, marcó un momento significativo. En 1840, se trasladaron a Heidelberg, principalmente para la educación de sus hijos, y permanecieron en Alemania durante dos años. En 1841, William Howitt, bajo el seudónimo de Dr. Cornelius, publicó The Student Life of Germany, la primera de una serie de obras sobre la vida social y las instituciones alemanas. Mary Howitt se dedicó a la literatura escandinava y, entre 1842 y 1863, tradujo las novelas de Fredrika Bremer y muchos de los cuentos de Hans Christian Andersen.
En 1847, Howitt publicó «Homes and Haunts of the most Eminent British Poets» con la editorial Richard Bently. El prefacio de la segunda edición, fechado en 1847 y en el que se hace referencia a una cuidadosa revisión de la obra, se incluye en la tercera edición, publicada por George Routledge & Sons en 1877, lo que sugiere que hubo dos ediciones en 1847 o que la primera edición fue anterior. Junto con su marido, Mary escribió, en 1852, «The Literature and Romance of Northern Europe» (La literatura y el romanticismo del norte de Europa).
En septiembre de 1852, William Howitt, acompañado de dos de sus hijos, llegó a Melbourne (Australia), donde visitó a su hermano menor y recorrió los yacimientos auríferos recién descubiertos. El resultado de sus dos años en la colonia fueron A Boy's Adventures in the Wilds of Australia (1854), Land, Labour and Gold; or, Two Years in Victoria (1855) y Tallangetta, the Squatter's Home (1857). Su hijo mayor, Alfred William Howitt, permaneció en Australia como antropólogo, explorador y naturalista. Fue conocido por liderar la expedición de socorro victoriana, que partió para esclarecer el destino de la malograda expedición de Burke y Wills.
A su regreso a Inglaterra, Howitt se instaló en Highgate y reanudó su incansable labor de autor. Entre 1856 y 1862 colaboró en la obra de Cassell Illustrated History of England («Historia ilustrada de Inglaterra»), y entre 1861 y 1864 trabajó junto a su esposa en Ruined Abbeys and Castles of Great Britain(«Abadías y castillos en ruinas de Gran Bretaña»). Los Howitt habían abandonado la Sociedad de los Amigos en 1847 y se interesaron por el espiritualismo. En 1863 publicó The History of the Supernatural in all Ages and Nations, and in all Churches, Christian and Pagan, demonstrating a Universal Faith («La historia de lo sobrenatural en todas las épocas y naciones, y en todas las iglesias, cristianas y paganas, demostrando una fe universal»). Añadió sus propias conclusiones a partir de un examen práctico de los fenómenos superiores a lo largo de siete años.
A partir de 1870, Howitt pasó los veranos en el Tirol y los inviernos en Roma, donde falleció. En 1880, Mary Howitt mandó construir una casa para ella (que aún se conserva) en la ciudad balneario de Merano en el Tirol del Sur (entonces parte de Austria) y, a partir de entonces, dividió su tiempo entre Roma y Merano.
Mary Howitt se vio muy afectada por la muerte de William y, en 1882, se unió a la Iglesia católica romana, hacia la que se había ido acercando gradualmente durante su etapa de contacto con el espiritismo. Falleció en Roma el 30 de enero de 1888.
Los Howitt son recordados por sus incansables esfuerzos por ofrecer literatura sana e instructiva. Anna Mary Howitt fue tanto artista como poeta, y se casó con Alaric Alfred Watts. La autobiografía de Mary Howitt fue editada por su hija, Margaret Howitt, en 1889. William Howitt escribió unos cincuenta libros, y las publicaciones de su esposa, incluidas las traducciones, superan el centenar.
