William Klein nació y se crio en Estados Unidos, hijo de inmigrantes judíos europeos de origen humilde. Se unió al Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y estuvo destinado en Alemania y posteriormente en Francia con la 2.ª División Blindada, estando en el ejército, viajó por primera vez a París, donde se estableció definitivamente tras ser dado de baja en 1948.
En 1948 se matrículó en la Universidad de la Sorbona, donde fue alumno de Fernand Léger, entre otros. En ese momento, Klein estaba interesado en la pintura y la escultura abstractas. En 1952, realizó dos exitosas exposiciones individuales en Milán y comenzó una colaboración con el arquitecto Angelo Mangiarotti. Klein también experimentó con el arte cinético, y fue en una exposición de sus esculturas cinéticas donde conoció a Alexander Liberman, director artístico de Vogue.
Trayectoria
Fotografía
Se dedicó a la fotografía y alcanzó gran fama como fotógrafo de moda para Vogue y por sus ensayos fotográficos sobre diversas ciudades. A pesar de no tener formación formal como fotógrafo, Klein ganó el Premio Nadar en 1957 por Nueva York, un libro de fotografías tomadas durante un breve regreso a su ciudad natal en 1954. El trabajo de Klein fue considerado revolucionario por su "enfoque ambivalente e irónico del mundo de la moda", su "rechazo intransigente de las reglas de la fotografía entonces vigentes" y por su amplio uso de lentes gran angular y teleobjetivo, iluminación natural y desenfoque de movimiento. Katherine Knorr, del New York Times, escribe que, junto con Robert Frank, Klein es considerado "uno de los padres de la fotografía callejera, uno de esos elogios ambiguos que clasifican a un hombre difícil de clasificar".
Las obras fotográficas más populares de Klein son Gun 1, New York (1955), The Holy family on bike (Roma, 1956), Cineposter (Tokio, 1961), Vogue (modelos en las calles de Nueva York, Roma y París para la revista Vogue, 1963), Love on the Beat (portada del álbum de Serge Gainsbourg, 1984), Club Allegro Fortissimo (1990) y Autoportrait (un libro de copias de contacto pintadas, 1995).
Realización cinematográfica
El mundo de la moda fue el tema del primer largometraje que Klein dirigió en 1966, ¿Quién eres, Polly Maggoo?, que, al igual que sus otros dos largometrajes de ficción, El señor Freedom y La pareja modelo, es una sátira.
Dirigió numerosos documentales cortos y de larga duración, incluyendo el documental de cinéma vérité Grands soirs et petits matins, el documental de 1964 Cassius the Great, reeditado con nuevas imágenes como Muhammad Ali: The Greatest en 1969. Produjo más de 250 comerciales de televisión. Aficionado al tenis desde hace mucho tiempo, en 1982 dirigió The French, un documental sobre el campeonato de tenis del Abierto de Francia.
Su obra a veces criticaba abiertamente la sociedad y la política exterior estadounidenses; el crítico de cine Jonathan Rosenbaum escribió una vez que Mr. Freedom era "posiblemente la película más antiestadounidense jamás realizada".
Muerte
Klein murió en París el 10 de septiembre de 2022, a los 96 años.
2013: «Sin concesiones: el cine de William Klein», Museo de Arte y Diseño, Nueva York. Una retrospectiva sobre la obra documental de Klein.
2017: «William Klein: Fotografías y películas», C/O Berlin, Berlín.
2022: «William Klein: YES: Fotografías, pinturas, películas, 1948-2013», Centro Internacional de Fotografía, Nueva York, del 3 de junio al 15 de septiembre de 2022.
Colecciones
La obra de Klein forma parte de la siguiente colección pública: