Juventud
Yuan Mei nació en Qiantang (錢塘, en Hangzhou moderno), provincial de Zhejiang, en una familia con cultura. Consiguió su título de jinshi en 1739, a la temprana edad de 23 años, y fue inscrito inmediatamente en la academia Hanlin (翰林院). Desde ese momento, de 1742 a 1748, Yuan Mei sirvió como magistrado en cuatro diferentes provincias en Jiangsu. Pero en 1748, poco después de ser asignado a la parte administrativa de Nanjing, renunció a su puesto y volvió a su pueblo natal para perseguir sus intereses literarios.
Sexualidad
Yuan Mei propone que la búsqueda por sexo era lo que impulsaba la sociedad humana. Su libro más reconocido Censurado por Confucio: Historias de fantasmas (1788) es una antología de historias sexuales y escandalosas, desde los crímenes sexuales a las farsas sexuales. Yuan Mei decía:
Aquella pieza fundamental que impulsa a la sociedad humana no es el altruismo de los sabios pero los deseos más inferiores, tales como el hambre por comida y el placer sexual.
La preferencia de Yuan Mei hacia los hombres era bastante conocida, sobre todo porque plasmaba esta preferencia en su literatura. Sin embargo, esta preferencia no era rara en los hombres de alto status para el tiempo en que vivió:
Los hombres de élite que patrocinaban a jóvenes actores, incluyendo literatos famosos como el poeta Yuan Mei (1716-1798), ocasionalmente también eran sujetos a chismes. Sin embargo, un hombre de status siempre ha sido visto como el hombre de mayor jerarquía (y por lo tanto, el que penetra) en cualquiera relación homosexual, y que un hombre de status mantuviese relaciones con actores masculinos jóvenes no era nada fuera de lo común, ni tampoco distinto a mantener relaciones con mujeres que vendían sus artes."
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