Ripaal on jõe ökoloogiline sügavusvöönd, mis ulatub kaldal asuvast veepiirist kuni põhjataimestiku leviku alumise piirini. See vöönd hõlmab ala, kus veekogu põhi on taimestikuga kaetud ning kus toimuvad olulised ökoloogilised protsessid, nagu orgaanilise aine tootmine ja elupaikade kujunemine veeloomastikule.
Angloameerika teaduskirjanduses kasutatakse mõistet riparian zone sageli kitsamas tähenduses, viidates jõe kaldavööndile maismaal kuni veepiirini, s.t ilma jõe veekeskkonda hõlmamata. Seetõttu võib termini „ripaal” tähendus eri käsitlustes mõnevõrra erineda.
Ripaali järel, sügavamas vees, paikneb põhjataimestikuta sügavusvöönd, mida nimetatakse mediaaliks. Seda iseloomustab valguse vähesus ning taimestiku puudumine, mistõttu erinevad seal ka elutingimused ja kooslused võrreldes ripaali vööndiga.