Gustafsonin vanhemmat olivat kontrollööri Johan Aleksander Gustafsson ja Alma Maria Heikkilä. Hän pääsi ylioppilaaksi 1922. Tulenkantajiin kuulunut Gustafson matkusti keväällä 1928 Pariisiin yhdessä Einari Vehmaksen, Olavi Paavolaisen ja Katri Valan kanssa. Muut palasivat loppukesällä Suomeen mutta Pariisiin jäänyt masentunut, rahaton ja alkoholisoitunut Gustafson hukkui epäselvissä olosuhteissa Seineen. Hän oli joko pudonnut tai hukuttautunut. Onni Hallan mukaan hänen yksinäisyyttään oli lisännyt homoseksuaalisuus, ja hän oli lähtenyt Pariisiin monimutkaisen suhdekuvion keskeltä.
Yrjö Gustafsonin ruumis löydettiin Seinestä 28. elokuuta 1928.
Suomennoksia
Omalla nimellä:
John Russell: Missä turvalliset tiet loppuvat. Kansanvalta, Helsinki 1927 (valikoima kokoelmasta Where the Pavement ends)
Maksim Gorki: Nuoruuteni yliopistot; suomentanut Y. Gustafson. Kansanvalta, Helsinki 1927, 2. tarkastettu painos Tammi, Helsinki 1945
Theodor Birt: Antiikin elämää; tekijän luvalla suomentanut Y. Gustafson. Sivistys ja tiede n:o 61. WSOY 1928