Karl Tiander syntyi Loviisasta kotoisin olleen kultasepän perheeseen. Hän aloitti koulunkäyntinsä Pietarin saksalaisessa kimnaasissa ja jatkoi opintojaan Pietarin yliopistossa. Tiander suoritti maisteritutkinnon vuonna 1906 ja väitteli tohtoriksi 1915. Hän oli Pietarin yliopiston romaanis-germaanisen filologian yksityisdosenttina 1902–1917. Vuonna 1917 hän muutti Suomeen ja toimi opettajana Helsingin yliopistossa vuoteen 1919 saakka, oli Hufvudstadsbladet- ja Fyren-lehtien toimittajana sekä johti Fundament-kustantamoa. Hän oli Hufvudstadsbladetin sotakirjeenvaihtajana Aunuksen retken aikana toukokuussa 1919 ja vieraili retkikunnan esikunnassa Vitelen kylässä. Heinäkuussa 1919 hän seurasi HatsinassaNikolai Judenitšin Luoteisarmeijan epäonnistunutta hyökkäystä Pietarin suuntaan. Myöhemmin Tiander oli opettajana Riian yliopistossaLatviassa vuoteen 1922 saakka. Vuosina 1922–1937 Tiander oli suomalaisten sanomalehtien kirjeenvaihtajana Saksassa. Palattuaan Suomeen vuonna 1937 hän työskenteli Helsingin yliopiston kirjaston Venäjän osastossa sekä hollantilaisen lehtiyhtymän kirjeenvaihtajana.
Tiander erikoistui tutkijana Skandinavian maiden historiaan ja kirjallisuuden historiaan. Diplomityössään vuonna 1906 hän tutki Pohjois-Euroopan kansojen käyttämiä merireittejä Valkoiselle merelle. Hän analysoi islantilaisten saagojen ja norjalaisten kronikkojen sisältöä. Tohtorinväitöskirjassaan Tiander puolusti kolmea osaa Tanska-Venäjä-tutkimuksistaan. Myöhemmin hän siirtyi tutkimaan taidehistoriaa. Vuonna 1911 hän julkaisi esseen teatterin historiasta Venäjällä ja Länsi-Euroopassa ja vuosina 1915-1916 neliosaisen tutkimuksen antiikin ja eurooppalaisen kirjallisuuden historiasta.
Julkaisuja
Поездки скандинавов в Белое море. Sankt Peterburg 1906
Культовое пьянство и древнейший алкогольный напиток человечества. Sankt Peterburg 1908
Очерк истории театра в Западной Европе и России. Harkova 1911
Датско-русские исследования. Sankt Peterburg 1912-1915
Turgenjev i dansk aandsliv. Gyldendal, Kjøbenhavn 1913
Общий курс истории античных и западных литератур. Petrograd 1915-1916
Финляндія и Россія. Petrograd 1917
Что такое нация. Moskva 1918
Tolstojs Lebenstragödie. 1925
Das Erwachen Osteuropas. Die Nationalitätenbewegung in Russland und der Weltkrieg. Erinnerungen und Ausblicke. Wilhelm Braumüller, Wien, Leipzig 1934
Синкретизм и дифференциация поэтических видов: морфология романа. 2012
↑Aapo Roselius ja Oula Silvennoinen: Villi itä. Suomen heimosodat ja Itä-Euroopan murros 1981-1921. Tammi 2019, Tiander sotakirjeenvaihtajana luvut Imperium Fennicum ja Tänne asti tuli Aleksanteri.