Appelé au pouvoir à Athènes, Thémistocle persuade les Athéniens de construire une flotte de trières avec l’argent des mines. Une loi navale est votée et Athènes se dote d’une importante flotte (200 trières en 480 av. J.-C.) pour lutter contre les Perses. Thémistocle rencontre l’opposition des aristocrates, qui craignent que cette politique ne renforce la puissance des thètes (citoyens pauvres composant les équipages) au détriment des petits et moyens propriétaires (hoplites, infanterie lourde).