Caractéristiques physiques
Il s'agit du premier système binaire visuel de trous noirs observé. La séparation entre les deux trous noirs est de 24 années-lumière ou 7,3 parsecs, avec une période orbitale de 30 000 ans. Les deux trous noirs supermassifs qui se situent à environ 750 millions d'années-lumière (230 millions pc) de la Terre ont une masse combinée d'environ 2,8 ± 8 × 1010 M☉. La précédente distance de séparation connue entre deux trous noirs binaires supermassifs était de 2 400 al (736 pc). Cependant, le quasar OJ 287 est suspecté d'héberger une paire de trous noirs binaires supermassifs présentant une période orbitale de 12 ans et qui constituerait ainsi un couple bien plus rapproché, mais ceux-ci n'ont pas été directement observés.
La collision éventuelle entre les deux éléments de la paire de trous noirs, qui cependant devraient continuer à exister pendant au moins quelques millions d'années supplémentaires, pourrait provoquer de fortes ondes gravitationnelles.
Observations du système binaire
Les deux trous noirs supermassifs ont été observés grâce à l’interférométrie à très longue base (VLBI), qui a révélé deux sources radio compactes séparées d’environ 24 années-lumière. L’étude de leur mouvement orbital et de la dynamique stellaire a permis d’estimer la masse totale du système binaire, faisant de celui-ci l’un des systèmes de trous noirs binaires les plus massifs connus.
La masse du système binaire de trous noirs a été calculée à partir de la dynamique stellaire de la galaxie hôte. Les chercheurs ont analysé les mouvements des étoiles autour du centre galactique à l’aide de données spectroscopiques afin de déterminer l’influence gravitationnelle du système central. En modélisant la distribution de masse de la galaxie et les vitesses stellaires observées, ils ont estimé une masse totale d’environ 2,8 ± 8 × 1010 M☉ pour les deux trous noirs supermassifs combinés.
