25 O'Clock est le premier album enregistré par le groupe XTC sous le pseudonyme «The Dukes of Stratosphear». Il est sorti le au Royaume-Uni sur le label Virgin Records.
Ce court album (moins d'une demi-heure) se compose de six chansons qui pastichent le rock psychédélique des années 1960. Un deuxième album dans la même veine, Psonic Psunspot, sort deux ans plus tard, toujours sous le nom des «Dukes».
Lorsque le guitariste Dave Gregory(en) rejoint XTC, en 1979, le principal auteur-compositeur du groupe Andy Partridge découvre qu'ils partagent une passion pour la musique psychédélique des années 1960. Ils envisagent rapidement d'enregistrer tout un album de chansons dans cette veine, mais les attentes de la maison de disques Virgin Records ne leur permettent pas de concrétiser ce projet dans l'immédiat. Partridge redoute également l'antipathie du mouvement punk à l'égard de la musique pop. XTC arrête de donner des concerts en 1982 pour se concentrer sur le travail en studio. Pendant les séances d'enregistrement de l'album The Big Express (1984), Partridge commence à composer des morceaux qui lui paraissent jouables dans un style psychédélique, comme Your Gold Dress.
En , un mois après la sortie de The Big Express, Partridge se rend à Monmouth avec l'ingénieur du son John Leckie pour produire Miss America(en), le premier album de l'autrice-compositrice-interprète canadienne Mary Margaret O'Hara(en) qui vient de signer un contrat avec Virgin Records. C'est une fervente catholique, ce qui entraîne des tensions avec Partridge et Leckie, qui ne le sont pas, et ils finissent par être renvoyés. Afin de combler ce trou inattendu dans son emploi du temps, Partridge élabore un projet dont les règles s'inspirent de Hilly Fields (1892), un single psychédélique de Nick Nicely(en) sorti en 1982: les chansons doivent adhérer aux conventions de la musique psychédélique des années 1967-1968 et être enregistrées en deux prises maximum avec autant d'instruments d'époque que possible.
Enregistrement
Leckie accepte de se charger de la production du projet et part à la recherche d'un studio bon marché. Partridge invite les autres membres de XTC à participer; le groupe n'ayant pas de batteur attitré, ils sont rejoints par le batteur Ian Gregory, frère de Dave. 25 O'Clock est écrite pendant que XTC attend le feu vert de Virgin Records. Le label accorde à contrecœur un prêt de 5 000livres au groupe qui passe deux semaines à enregistrer et mixer l'album aux studios Chapel Lane de Hereford. Le manque de temps contraint les musiciens à revoir leurs ambitions à la baisse: alors qu'ils prévoyaient d'enregistrer un album entier, ils ne peuvent réaliser que six chansons. Partridge se souvient de ces séances comme les plus amusantes de l'histoire de XTC.
Chacun des quatre musiciens adopte un pseudonyme: Partridge devient «Sir John Johns», Dave Gregory «Lord Cornelius Plum», Ian Gregory «E.I.E.I. Owen» et le bassiste Colin Moulding(en) «The Red Curtain». Pendant les séances, ils s'habillent de vêtements aux motifs paisley et allument des bougies parfumées. Dave Gregory est le plus enthousiasmé par le projet, tandis que Moulding, qui préférait dans sa jeunesse des groupes de heavy metal comme Black Sabbath ou Uriah Heep, est plus réservé,.
25 O'Clock et Bike Ride to the Moon sont des réinventions des chansons I Had Too Much to Dream des Electric Prunes (1966) et My White Bicycle(en) de Tomorrow, respectivement. What in the World??..., l'unique chanson composée par Colin Moulding, présente des effets de bandes similaires à ceux utilisés par les Beatles en 1969 sur Only a Northern Song. Moulding apporte une autre chanson, Big Day, mais les autres membres du groupe la trouvent tellement bonne qu'ils préfèrent la mettre de côté pour le prochain album de XTC. Une autre chanson écartée de l'album, Have You Seen Jackie?, voit finalement le jour sur Psonic Psunspot, le deuxième disque des Dukes of Stratosphear.
Le mini-album 25 O'Clock est publié au Royaume-Uni le . Crédité aux «Dukes of Stratosphear», il est présenté comme un enregistrement perdu d'un groupe oublié de la fin des années 1960. La chanson The Mole from the Ministry bénéficie d'un clip qui fait référence aux vidéos promotionnelles de cette période, comme celles tournées par Pink Floyd pour Arnold Layne et The Scarecrow, ainsi qu'au film des Beatles Magical Mystery Tour.
Fiche technique
Chansons
Toutes les chansons sont écrites et composées par Sir John Johns (Andy Partridge), sauf mention contraire.
