Titulaire d'un doctorat de 3e cycle en 1973, Alain Schnapp fait une carrière d'enseignant chercheur, puis soutient une thèse de doctorat d'État intitulée «La duplicité du chasseur: comportement juvénile et pratique cynégétique en Grèce ancienne aux époques archaïques et classiques» dirigée par Pierre Vidal-Naquet en 1987.
Il est nommé professeur d'archéologie grecque à l'université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Il dirige l'UFR d'histoire de l'art en 1994-1998 et celle d'archéologie.
Il est membre correspondant de l'Institut archéologique allemand et reçoit la médaille de l'Association des études grecques en 1988 et le prix Meyer-Struckmann en 2014.
Alain Schnapp prend sa retraite en 2014. Il est alors nommé professeur émérite.
Ses activités de recherche ont porté sur trois domaines distincts: l'anthropologie de l'image en Grèce ancienne, l'histoire de l'archéologie et l'étude urbaine des cités et territoires du monde grec.
(thèse) «La duplicité du chasseur: comportement juvénile et pratique cynégétique en Grèce ancienne aux époques archaïque et classique», Lille 3: ANRT, 1989
Le Chasseur et la cité: chasse et érotique en Grèce ancienne, Albin Michel, 1997 (ISBN2-226-06475-3)
La Conquête du passé: aux origines de l'archéologie, Le Livre de poche, 1998 (ISBN2-253-90546-1)
Première édition: Carré, 1993; traduction anglaise: The Discovery of the Past, British Museum Press, Londres, Abrams, New York, 1994.
(dir.) Préhistoire et Antiquité. Histoire de l'art, vol.1, Flammarion, 1997 (rééd. 2011) (ISBN2-08-010783-6)
avec Pierre Vidal-Naquet, Journal de la commune étudiante. Textes et documents. - , première édition en 1969, réédition revue et augmentée, Le Seuil, coll.«L'univers historique», 1988
↑Dans sa revue des livres écrits sur les événements de mai 1968, l'historien Michel de Certeau estimait, en mai 1969, que l'ouvrage de Schnapp et Vidal-Naquet était «désormais, “le” livre d'information» (La Prise de parole et autres écrits politiques, Points Essais, 1994, p. 124, c'est De Certeau qui souligne).