Proche du président vénézuélien Nicolás Maduro, il gère un vaste réseau d’importations pour le compte du Venezuela visant à contourner les sanctions imposées par les États-Unis à ce pays. Saab est notamment chargé de nouer des liens avec la Russie et l'Iran. Le magazine L'Express le décrit comme «le banquier de Maduro».
Les États-Unis et l'opposition venezuelienne l'accusent de corruption et de détournement de fonds. Son nom est mentionné dans les Panama Papers, les FinCEN Files, et les Pandora Papers,,,,.
Les États-Unis l'ajoutent en 2019 à la liste noire des personnalités liées au gouvernement vénézuélien et le sanctionnent à cet égard.
D'abord entrepreneur en Colombie, Alex Saab entre pour la première fois en contact avec le gouvernement vénézuélien en 2011, lorsqu'il signe un contrat pour construire des logements préfabriqués dans le pays.
Armando.info, un journal d'investigation vénézuélien, a rapporté que Saab aurait reçu 159 millions de dollars américains du gouvernement vénézuélien pour importer des matériaux de construction entre 2012 et 2013, mais n'aurait livré que des produits d'une valeur de 3 millions de dollars américains. Il aurait ensuite vendu de la nourriture au Venezuela pour plus de 200 millions de dollars américains dans le cadre d'un contrat signé par le président Nicolás Maduro,. La nourriture aurait ensuite été revendue au Venezuela pour 112% de plus que son prix d'origine.
Selon El País, l'homme d'affaires devient, dans le contexte des sanctions économiques imposées par les États-Unis, indispensable au Venezuela: «Quand le Venezuela manquait de lait, on faisait appel à Saab. Quand il n’y avait plus d’essence, on le convoquait pour régler le problème. Et face à une pénurie de devises étrangères, les autorités lui ont suggéré de trouver un moyen de vendre des lingots d’or. Il a alors pris son avion, ou en a loué un autre, et s’est envolé pour décharger l’or en Turquie. C’était l’homme capable de tout résoudre». Le magazine L'Express le décrit comme «le banquier de Maduro».
Saab a fait l'objet d'une enquête par les autorités colombiennes pour avoir supposément blanchi 25 milliards de dollars entre 2004 et 2011. Le , le bureau du procureur général de Colombie a inculpé Saab d'accusations de blanchiment d'argent, de complot pour commettre des crimes, d'enrichissement illicite, d'exportations fictives et importations et fraude aggravée pour des événements liés à sa entreprise Shatex. Au cours de ces investigations, ses commissaires aux comptes ont été arrêtés et inculpés par le parquet.
Emprisonnement aux États-Unis
Alors qu'il se rendait en Iran, il est arrêté au Cap-Vert le , alors que son avion faisait une escale pour se ravitailler en carburant. Il se rendait d'Iran au Venezuela à bord d'un avion d'affaires,. Il aurait été chargé par Caracas d'aller signer à Téhéran des contrats pour importer de l'essence alors que le Venezuela connaît une grave crise de pénurie de carburant liée au Covid-19 et aux sanctions américaines contre son industrie pétrolière.
Saab a été arrêté conformément à une notice rouge d'Interpol émise à la demande des États-Unis, qui l'accusent de «blanchiment d'argent»,. L'extradition de Saab vers les États-Unis a été approuvée par le tribunal d'appel de Barlovento, la Cour suprême de justice du Cap-Vert et sa Cour constitutionnelle,,.
Son arrestation, qui constitue une violation de l’immunité diplomatique et de la convention de Vienne, déclenche une controverse internationale. La Cour de justice de la Communauté économique des États d’Afrique de l’Ouest déclare, dans un jugement rendu le 15 mars 2021, la détention « illégale » et ordonne une « libération immédiate ». Un groupe d’experts indépendants mandatés par les Nations Unies adresse en juillet 2021 une lettre au gouvernement cap-verdien dans laquelle est exprimé des doutes sur « la nature exacte des charges retenues » et une « profonde préoccupation face aux allégations d’arrestation arbitraire, de détention et de procédure d’extradition contre l’ambassadeur Saab ».
Le gouvernement vénézuélien s'était jusqu'alors abstenu de communiquer publiquement sur ses relations avec Saab. Le gouvernement de Maduro déclare que Saab a été désigné comme «envoyé spécial» pour négocier les expéditions de carburant et d'aide humanitaire en provenance d'Iran. Puis il déploie une campagne de soutien en faveur de Saab et le nomme ambassadeur adjoint du Venezuela auprès de l’Union africaine pour empêcher son extradition,. Au Venezuela, des affiches et des graffitis sur les murs de Caracas réclament sa libération, des manifestations en sa faveur sont organisées,,, et une série sur YouTube lui est consacrée.
Des documents divulgués en février 2022 par les autorités américaines indiquent qu'Alex Saab aurait collaboré avec la DEA (Drug Enforcement Administration) entre 2018 et 2019. Il aurait été une «source confidentielle» de l'agence américaine, lui fournissant des informations concernant des pots-de-vin versés à des officiels vénézuéliens, dont les noms n'ont pas été révélés. Il aurait aussi payé une amende de 10 millions de dollars issus d'activités illégales, notamment des surfacturations sur des contrats signés avec l’État vénézuélien. L'accord passé avec la DEA aurait prévu qu'il se rende aux autorités américaines le 30 mai 2019, ce qu'il n'a pas fait, et qui expliquerait son inculpation deux mois plus tard. Le Venezuela dénonce de la désinformation et maintient son soutien à l'entrepreneur.
Alex Saab est extradé vers les États-Unis le et est inculpé pour blanchiment d'argent, étant accusé d'avoir déplacé 350 millions de dollars du Venezuela vers des comptes aux États-Unis et dans d'autres pays, punissable de vingt ans de prison,. Le département du Trésor américain a décrit Alex Saab comme un «profiteur orchestrant un vaste réseau de corruption» qui aurait permis «au président Nicolás Maduro et à son régime de profiter de manière significative des importations et de la distribution de produits alimentaires au Venezuela». Le gouvernement de Maduro a suspendu en protestation le processus de Mexico, des négociations menées depuis août 2021 avec l'opposition et Washington,,. Le procès d'Alex Saab, initialement prévu en , est reporté en raison d’un recours présenté par sa défense, avançant son immunité diplomatique.
Le , il est libéré dans le cadre d'un échange de prisonniers entre le Vénézuela et les États-Unis. L'accord aurait été négocié par l’intermédiaire du Qatar. Deux Américains qui purgeaient une peine de vingt années de prison pour une tentative de coup d’État au Venezuela en 2020 sont libérés en échange. À son arrivée à Caracas Alex Saab, est accueilli par le président Nicolás Maduro.
Le , Delcy Rodriguez, présidente par intérim, le démet de ses fonctions de ministre des Industries et de la Production nationale, poste qu'il occupait depuis . Alors que son arrestation a été annoncée dans la foulée, il est expulsé le vers les États-Unis. De plus, son passeport vénézuélien est révoqué.
Notes et références
↑(es) «Barranquillero Álex Saab es socio de Maduro: exfiscal Ortega», El Heraldo, Colombie, (lire en ligne).
↑(es) «Capturan al revisor fiscal y al contador de empresas de Alex Saab», El Espectador, Colombie, (lire en ligne).
↑«Barranquillero Álex Saab es socio de Maduro: exfiscal Ortega», sur El Heraldo, : «Saab Moran está relacionado con la contratista Fondo Global de Construcción. Gracias a una sociedad registrada en Hong Kong, este empresario ha logrado venderle alimentos a Venezuela por más de 200 millones de dólares en una negociación firmada por el actual presidente del vecino país, Nicolás Maduro.»
↑«Fiscalía le imputó cargos a Alex Saab, señalado contratista del chavismo», El Espectador, (lire en ligne, consulté le )
↑(es) «Fiscalía presenta en audiencia a ex empleados de firma de empresario Alex Saab», El Heraldo, Colombia, (lire en ligne, consulté le )
↑(es) «Esta es la circular roja con la que capturaron a Álex Saab», El Tiempo, Colombie, (lire en ligne).
↑«Alex Saab, le magouilleur en chef du régime Maduro», Courrier international, no1549, 9-15 juillet 2020, p.26-27 (traduction d'un article paru sur le site d'InSight Crime le 14 juin 2020.
«Ha sido la detención y el temor de que sea deportado o extraditado a los Estados Unidos lo que rompió el silencio sepulcral mantenido durante años en torno a la figura de Alex Saab»
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