Ce prénom d'origine germanique a été importé dans la péninsule Ibérique aux Ve et VIe siècles par les Wisigoths, comme les prénoms Rodrigue (Rodrigo en espagnol), Fer(di)nand (Fer(di)nando), etc., devenus typiquement ibériques. Il a été très souvent porté par les membres des familles royales espagnoles (dix-huit rois) et portugaises (six rois), ainsi que par de nombreux saints. Exporté ensuite dans le reste de l'Europe lors de la Renaissance, le f d'origine est remplacé par un ph hellénisant. Au XIXe s., le prénom est si populaire qu'il devient un terme d'argot: un alphonse désigne alors un homme entretenu par sa maîtresse.