Parcours professionnel
Il commença sa carrière d'enseignant comme professeur au lycée de Caen avant de passer deux ans (de 1961 à 1963) à Bologne comme lecteur de français. En obtenant la Bourse Focillon il part à l'Université de Yale. De 1963 à 1968, il est l’assistant d’André Chastel à la Sorbonne, il soutient alors une thèse de troisième cycle, publiée en 1967 sous le titre de Tableaux pour le Trianon de marbre 1688-1714. Il est par la suite chercheur au CNRS entre 1968 et 1973, avant de soutenir en cette même année 1973 sa thèse d'État consacré au peintre Jean Jouvenet. Il est professeur à l'université de Dijon (1973-1978). Il succède à Jacques Thuillier à la chaire d’histoire de l’art moderne de l'université Paris-IV en 1978. Il a enseigné à l'École du Louvre et a compté parmi les fondateurs des revues Histoire de l'art et La Revue de l'Art. Il a été le codirecteur de 1998 à 2001 de l'Institut national d'histoire de l'art, dont il fut par le passé le président d'une mission de préfiguration entre 1986 et 1989.
Il laisse de nombreux travaux sur l'art des XVIIe et XVIIIe siècles. Aux côtés d'autres figures comme Pierre Rosenberg ou Jacques Thuillier, il a participé à la réhabilitation de plusieurs peintres, notamment par le biais d'une méthode de recherche qui combina, entre autres, l'étude de la production de l'artiste et l'inventaire des débats critiques avec l'historiographie. Également, il fut l'un des premiers chercheurs en France à se pencher sur l'histoire sociale de l'art en publiant plusieurs études sur l'histoire des collections et le marché de l'art, notamment dans son ouvrage Curieux du Grand siècle. Collections et collectionneurs dans la France du XVIIe siècle. Comme commissaire d'exposition, il a organisé des rétrospectives de peintres du XVIIIe siècle, notamment celle consacrée à Jacques-Louis David, tenue au musée du Louvre en 1989 à l'occasion du bicentenaire de la Révolution.
Il est l'époux de la sociologue Dominique Schnapper. Il meurt en 2004.
