Arthur Blackburn

Gallipoli

Le 19 août 1914^,, à l'âge de 21 ans, Arthur Blackburn s'engage comme soldat dans la force impériale australienne (AIF) et est affecté au 10e bataillon, 3e brigade, 1re division. Le 10e bataillon suit sa formation initiale à Morphettville, près d'Adélaïde, en Australie-Méridionale, avant d'embarquer à bord du SS Ascanius près de Outer Harbor, le 20 octobre. Après avoir fait escale à Fremantle et à Colombo, à Ceylan, le navire arrive à Alexandrie, en Égypte, le 6 décembre. Les troupes établissent leur campement près du Caire. Ils s'y entraînent jusqu'au 28 février 1915, date à laquelle ils s'installent à Alexandrie. Ils embarquent à bord du SS Ionian le 1^er mars et arrivent quelques jours plus tard au port de Moúdros, sur l'île grecque de Lemnos, dans le nord-est de la mer Égée, où ils restent à bord pendant les sept semaines suivantes.

La 3e brigade est choisie pour assurer la couverture du débarquement de la baie Anzac, à Gallipoli, le 25 avril, qui marque le début de la bataille des Dardanelles. La brigade embarque à bord du cuirassé HMS Prince of Wales et du destroyer HMS Foxhound ; après avoir embarqué sur des rangées de barques initialement remorquées par des pinasses à vapeur, le bataillon commence à ramer vers le rivage vers 4 h 30^,. Arthur Blackburn fait partie des éclaireurs du bataillon et figure parmi les premiers à débarquer.

Charles Bean, auteur de l'Official History of Australia in the War of 1914-1918, a souligné qu'il existait des preuves solides indiquant que Arthur Blackburn, accompagné du caporal suppléant Philip Robin, s'était probablement enfoncé plus loin à l'intérieur des terres le jour du débarquement que n'importe quel autre soldat australien dont on connaît les déplacements, soit environ 1 600 - 1 800 m. La force de couverture de la 3e brigade ne réussi pas à atteindre son objectif final, la crête d'une élévation connue par la suite sous le nom de Scrubby Knoll, qui fait partie de la Third (ou Gun) Ridge, mais Blackburn et Robin, envoyés en avant-garde en tant qu'éclaireurs, réussissent à la dépasser. Robin est tué au combat trois jours après le débarquement^,,,. Plus tard dans sa vie, Arthur Blackburn se montra modeste et discret quant à son exploit et à celui de Robin, affirmant que la manière dont ils avaient survécu restait « un véritable mystère », compte tenu de la distance à laquelle on leur tirait dessus et du nombre d'hommes qui avaient été abattus autour d'eux.

Arthur Blackburn prend part à de violents combats lors du débarquement ; au 30 avril, le 10e bataillon compte 466 morts et blessés. Il est rapidement promu caporal suppléant et, peu après sa promotion, est chargé de gérer le bureau de poste de l'unité pendant un mois. Il participa ensuite aux combats de tranchées visant à défendre la tête de pont, notamment lors de la contre-attaque turque du 19 mai. Il est nommé second lieutenant le 4 août et affecté au poste de chef de section au sein de la compagnie A. Arthur Blackburn sert au front pendant le reste de la campagne, jusqu'à ce que le 10e bataillon soit retiré à Lemnos en novembre, puis de nouveau en Égypte. Le bataillon subit plus de 700 pertes au cours de la campagne, dont 207 morts^,. L'unité fait l'objet d'une réorganisation en Égypte, et le 20 février 1916, Arthur Blackburn est promu lieutenant^,. Début mars, il est hospitalisé pendant deux semaines pour une neurasthénie. Le bataillon embarque pour la France fin mars et arrive à destination début avril. À cette date, Arthur Blackburn est affecté à une section de la compagnie D^,.

Front de l'Ouest

Arthur Blackburn prend des vacances en France du 29 avril au 7 mai. Le 10e bataillon entre en action sur le Front de l'Ouest en juin, d'abord dans le secteur calme d'Armentières de la ligne de front. C'est dans cette région que Arthur Blackburn est choisi pour faire partie d'un détachement de commando dirigé par le capitaine Bill McCann. Aux premières heures du 23 juillet, le 10e bataillon prend part à sa première opération d'envergure sur le front de l'Ouest, lors de la bataille de Pozières, qui s'inscrit dans le cadre de la bataille de la Somme. Dans un premier temps, la Compagnie A, sous les ordres de McCann, est envoyée en renfort du 9e bataillon, qui est engagé dans un combat à la grenade au-dessus du système de tranchées O. G. 1^,. Ralenti par des tirs nourris de mitrailleuses lourdes et des bombardements, McCann, qui a été blessé à la tête, fait savoir au commandant du 9e bataillon, le lieutenant-colonel James Robertson (en), qu'il faut davantage de renforts. Vers 5 h 30, un détachement de 50 hommes, issu de la 16e section de la compagnie D du 10e bataillon, est alors envoyé au front sous les ordres de Arthur Blackburn afin de chasser les Allemands d'un tronçon de tranchée. Constatant que la compagnie A a subi de lourdes pertes, Arthur Blackburn prend immédiatement la tête de ses hommes pour se précipiter vers une barricade érigée en travers de la tranchée. Après l'avoir démantelée et à l'aide de grenades, ils repoussent les Allemands. Au-delà de ce point, les bombardements d'artillerie qui ont précédé ont pratiquement rasé la tranchée, et toute avancée est exposée à un feu nourri de mitrailleuses^,.

Arthur Blackburn, accompagné d’un groupe de quatre hommes, s’avance à quatre pattes pour localiser la source des tirs de mitrailleuses allemandes, mais les quatre hommes sont tous tués ; il retourne donc rejoindre son détachement. Il retourne voir Robertson, qui organise un appui de mortiers de tranchée. À la faveur de ces tirs, Arthur Blackburn s’avance à nouveau avec quelques-uns de ses hommes, mais quatre autres sont tués par des tirs de mitrailleuses. Un nouveau rapport adressé à Robertson permet d'obtenir un appui d'artillerie, et Arthur Blackburn parvient à avancer de 27 m supplémentaires avant d'être à nouveau stoppé, cette fois par des bombardiers allemands. À l'abri des bombardiers alliés, Blackburn et un sergent rampent vers l'avant pour effectuer une reconnaissance, établissant que les Allemands tiennent une tranchée perpendiculaire à celle dans laquelle ils se trouvent. Arthur Blackburn mène ensuite ses troupes à la prise de cette tranchée, qui mesure environ 110 m de long. Au cours de ces combats, quatre autres hommes sont tués, dont le sergent, mais Arthur Blackburn et les hommes restants réussissent à s'emparer de la tranchée et à consolider leur position. Après avoir pris la tranchée, Blackburn tente une nouvelle fois de s'emparer du point fort d'où proviennent les tirs de mitrailleuses, mais perd cinq autres hommes. Il décide donc de tenir la tranchée, ce qu'il fait jusqu'à 14 h, heure à laquelle il est relevé^,. À ce moment-là, quarante des soixante-dix hommes qui ont été sous ses ordres pendant la journée ont été tués ou blessés. Au cours de la nuit, Blackburn prend le commandement de la compagnie D, mais est relevé de ses fonctions le lendemain matin.

En récompense de ses actes, Arthur Blackburn est proposé pour la Croix de Victoria (VC), la plus haute distinction pour bravoure au combat pouvant être décernée à un membre des forces armées australiennes à l'époque. Décrivant ses actions dans une lettre adressée à un ami, Blackburn, d'ordinaire plutôt réservé, a déclaré qu'il s'agissait de « la mission la plus difficile à laquelle j'aie jamais été confronté ». En le proposant pour la Croix de Victoria, son commandant, le lieutenant-colonel Stanley Price Weir, a fait remarquer : « La situation semblait tout sauf réjouissante pour le lieutenant Blackburn et ses hommes, mais Blackburn n'a perdu ni son courage ni son sang-froid ».

Le 10e bataillon est relevé de ses positions à Pozières dans la soirée du 25 juillet, après avoir subi 327 pertes en trois jours^,. Arthur Blackburn est promu temporairement au grade de captain le 1^er août, en raison des lourdes pertes. Le bataillon passe les trois semaines suivantes dans des zones de repos, mais reprend le combat lors de la bataille de la ferme du Mouquet, du 19 au 23 août, subissant 335 pertes supplémentaires sur les 620 hommes engagés au combat^,,. À la suite de cette bataille, le 10e bataillon est envoyé en camp de repos en Belgique, et, le 8 septembre, Blackburn se déclare malade, souffrant d'une pleurésie, et est évacué vers le 3e London General Hospital. Il renonce à son grade temporaire lors de l'évacuation et est inscrit sur la liste des détachements^,. La citation accompagnant la Croix de Victoria décernée à Blackburn a été publiée le 9 septembre et disait :

Arthur Blackburn est le premier membre du 10e bataillon et le premier Sud-Australien à recevoir la Croix de Victoria^,, il l'a méritée lors de la bataille la plus meurtrière de l'histoire de l'Australie. Il quitte l'hôpital le 30 septembre, et se rend au palais de Buckingham le 4 octobre pour assister à une cérémonie de remise de décorations, au cours de laquelle le roi George V lui remet la Croix de Victoria. Le même jour, McCann reçoit la Croix militaire pour les actions qu'il avait menées à Pozières juste avant celles de Blackburn^,. Le 16 octobre, Blackburn s'embarque à Southampton à destination de l'Australie à bord du navire-hôpital Karoola pour une convalescence de six mois ; il rentre chez lui via Melbourne le 3 décembre^,. Le train à bord duquel il arrive est accueilli par le Premier ministre de l'État, Crawford Vaughan (en), mais il refuse de s'adresser à la foule rassemblée pour évoquer ses exploits. Le lendemain, il est fêté par le personnel et les élèves du St Peter's College.

Il épouse Rose Ada Kelly à la chapelle du St Peter's College le 22 mars 1917; ils ont deux fils et deux filles. Leurs fils s'appellent Richard et Robert ; Richard devient lui aussi avocat et finit par devenir un éminent juriste, président de la Cour suprême du Territoire de la capitale australienne et chancelier de l'université nationale australienne. Sa fille Margaret épouse Jim Forbes (en), qui occupe pendant de nombreuses années le poste de ministre au sein du gouvernement fédéral, tandis que son autre fille, Rosemary, devient directrice littéraire, autrice et conseillère du gouvernement d'Australie-Méridionale pour les questions relatives aux femmes. Arthur Blackburn est réformé de l'AIF pour raisons médicales le 10 avril 1917^,, car il est jugé trop malade pour reprendre le combat. Il obtient une pension d'invalidité militaire. Outre sa Croix de Victoria, Arthur Blackburn reçoit également l'Étoile de 1914-1915, la British War Medal et la Victory Medal pour son service pendant la Première Guerre mondiale^,. Ses frères Harry et John servent également dans l'AIF pendant la guerre.

Campagne Syrie-Liban

À la mi-juin, le bataillon est engagé dans la campagne de Syrie et du Liban contre les forces françaises de Vichy, dans le mandat français en Syrie et au Liban. En raison de l'implication des troupes françaises de Vichy et des Forces françaises libres dans des camps opposés, cette campagne revêtait un caractère politiquement sensible et, en raison d'une censure sévère, elle ne fit pas l'objet d'une large couverture médiatique en Australie à l'époque ; la nature des combats, lorsqu'elle était rapportée, était également minimisée, car les forces de Vichy étaient plus nombreuses que les Alliés et disposaient d'un meilleur équipement^,. Le plan des Alliés prévoit quatre axes d'attaque, la 7e division étant principalement affectée à l'offensive côtière sur Beyrouth, au Liban, et aux poussées centrales vers Damas, en Syrie. Au début, Arthur Blackburn partage son temps entre le quartier général de la division en Palestine et le front, tandis que trois compagnies du 2/3e, accompagnées d'une batterie de canons antichars, constituent la seule réserve de la division.

Le 2/3e est pleinement engagé le 15 juin, lorsque le commandant du 1er corps australien, le général de division australien John Lavarack, engage la réserve divisionnaire pour sécuriser un pont sur le Jourdain et contrecarrer une importante contre-attaque des Français de Vichy qui menacent de faire échouer la campagne. Cela impliqua une marche nocturne, dans l'obscurité totale, de 45 km à une vitesse relativement élevée sur des routes accidentées et dangereuses jusqu'au pont ; Blackburn roule en tête de ses troupes. À son arrivée, il reçoit l'ordre de détacher l'une de ses compagnies vers le nord pour bloquer la route venant de Metoula. Blackburn conduit ensuite la compagnie A sur une autre distance de 30 km avant de revenir vérifier le déploiement de ses troupes restantes au niveau du pont, près duquel il établit son quartier général. Le 15e également, la compagnie D est détachée du bataillon pour appuyer l'avance vers la côte, et le reste tout au long de la campagne.

Au cours de la journée, un officier d'état-major britannique arrive et ordonne à Arthur Blackburn d'envoyer une compagnie, deux canons antichars et deux véhicules blindés chargés de munitions à Qouneitra, ville que Blackburn croit avoir capitulé devant les Français de Vichy. Blackburn hésite à disperser davantage ses forces, mais lorsque l'ordre est confirmé par le haut commandement, il envoie tôt le matin du 16 juin cette force improvisée d'environ 200 hommes vers le nord. La force prend position sur une crête surplombant la ville, mais obtient rapidement des renseignements indiquant que 1 500 Français de Vichy tiennent la ville, appuyés par de nombreux chars et véhicules blindés. Blackburn, très inquiet pour son avant-garde, décide de se rendre lui-même sur la crête pour vérifier les dispositions. Entre-temps, le commandant de la compagnie en poste à cet endroit tente d'attirer les chars français de Vichy à portée de ses canons antichars, mais en vain. Avant l'arrivée de Blackburn, une batterie britannique de canons de campagne Ordnance QF 25 pounder arrive sur place. Dans un nouvel effort pour faire sortir les Français de Vichy de leur position, Blackburn conduit personnellement sa voiture d'état-major vers l'avant et fait des cercles dans une position exposée, mais là encore, les Français de Vichy ne se laisse pas prendre au piège. En fin de journée, un bataillon d'infanterie britannique arrive et, sous le feu de couverture des mitrailleurs, attaque et s'empare de la ville ; les canons 25 pounder détruisent trois véhicules blindés français de Vichy. La force d'avant-garde de Blackburn contribue largement à repousser la contre-attaque des Français de Vichy.

La zone de responsabilité de Arthur Blackburn est brièvement étendue pour inclure toutes les routes situées à l'est du Jourdain jusqu'à Qouneitra. Pour couvrir ce secteur, on lui attribue des escadrons de chars légers et des Bren carriers, ainsi qu'un poste de secours britannique chargé de prendre en charge les blessés. Le 19 juin, ses forces reçurent l'ordre d'avancer vers Damas. Cela implique un trajet de 40 km jusqu'à Cheikh Meskin, puis un trajet de 80 km vers le nord, ce qui prend près de deux jours en raison de l'état des routes. Entre-temps, Blackburn est rappelé à Rosh Pina, en Palestine, pour recevoir des ordres du commandant du front de Damas, le général de division John Fullerton Evetts de la 6e division d'infanterie britannique, qui lui ordonne d'aider les Forces françaises libres « épuisées et découragées » à progresser vers Damas. Pour mener à bien cette mission, ses effectifs sont réduits à une compagnie renforcée du 2/3e et à cinq canons antichars, soit un total d’environ 400 hommes. Arthur Blackburn arrive au quartier général des Forces françaises libres le 20 juin, où on lui annonce que leur offensive a échoué à environ 15 km au sud de Damas.

Sur le flanc gauche des Forces françaises libres se trouve le 2/3e bataillon d'infanterie australien, qui attaque depuis le sud-ouest en direction de la ville de Mazzeh, à l'ouest de Damas. L'attaque prévue des Forces françaises libres doit débuter à 17 h, mais celles-ci ne bougent pas. Blackburn fait à nouveau avancer ses troupes, mais les Forces françaises libres refusent une nouvelle fois de bouger. Pour faire avancer l'attaque, Blackburn ordonne à une section de mitrailleurs d'avancer vers une tranchée située à environ 1 km plus près de Damas. Les Français de Vichy ne tirent pas sur eux, et les quelques chars français de Vichy qui apparaissent sont pris pour cible avec des fusils antichars Boys. Les troupes sénégalaises des Forces françaises libres s'avancent alors vers la tranchée tenue par les Australiens. Blackburn ordonne alors au reste de ses hommes d'avancer. Ce processus, consistant à faire avancer les mitrailleurs australiens suivis par les Français libres, est répété par Blackburn jusqu'à ce que les troupes de tête avancent sur une distance totale de 4,8 km et atteint la périphérie de Damas. Dans les dernières phases, les Français de Vichy commencent à riposter avec des armes légères et de l'artillerie, et leurs chars et leurs tireurs d'élite les contraignent à faire une halte pour la nuit.

Entre-temps, le 2e/3e bataillon d'infanterie a pris les positions des Français de Vichy à l'ouest de Damas et coupé la route menant à Beyrouth. Dans la matinée du 21 juin, les Forces françaises libres commencent à avancer ; les mitrailleurs de Blackburn les appuient et protègent leur flanc droit au cas où les Français de Vichy lanceraient une contre-attaque depuis l'est. Vers 11 h, une colonne des Français de Vichy sort de Damas, menée par une voiture arborant un drapeau blanc. Après quelques discussions, Blackburn accompagne les Français de Vichy et les Français libres de retour dans la ville, où Blackburn, en tant que commandant allié le plus haut gradé présent, accepte la reddition. Entre-temps, l'offensive des Français de Vichy en direction de Metulla n'a pas atteint la Compagnie A, et le 16 juin, celle-ci reçoit l'ordre d'avancer pour occuper des positions de soutien en vue d'une attaque menée par le 2/2e Bataillon du génie contre un fort situé à Marjayoun. Pendant plusieurs jours, les sapeurs, combattant comme de l'infanterie, et le 2/25e bataillon affrontent les positions bien défendues des Français de Vichy, jusqu'à ce que les défenseurs se retirent dans la nuit du 23 juin.

Pendant la brève accalmie qui suit la chute de Damas, les hommes d'Arthur Blackburn, à l'exception de la compagnie D, sont dispersés sur une vaste zone du front central pour appuyer l'infanterie. Arthur Blackburn continue à rendre visite à ses détachements, affichant souvent une attitude dédaigneuse face aux tirs d'artillerie ennemis, ce qui stupéfie ses hommes. Les Français de Vichy sont bloqués au centre et les Alliés incapables de progresser depuis Damas, le commandant en chef, désormais le lieutenant-général Lavarack, décide de concentrer ses efforts sur l'offensive côtière en direction de Beyrouth. La compagnie D du 2/3e, répartie entre les différents bataillons d'infanterie qui remontent la route côtière, combat à Damour début juillet, avant que les Français de Vichy ne demandent un armistice à la mi-juillet. Le bataillon compte 43 pertes au cours de la campagne : neuf morts et 34 blessés. À la fin du mois de juillet, Blackburn quitte le bataillon pour rejoindre la Commission de contrôle alliée pour la Syrie à Beyrouth, chargée, entre autres missions, du rapatriement des prisonniers de guerre français^,,. Il fait appel à plusieurs officiers du 2/3e pour l'aider, parcourt une grande partie de la Syrie et réussit même à faire une brève incursion en Turquie. Il s'efforce de jouer le rôle de médiateur dans les relations tendues entre les Français de Vichy faits prisonniers et les Forces françaises libres qui souhaitent les recruter, mais ces dernières échouent largement dans cette entreprise, puisque seuls 5 700 des 28 000 soldats de Vichy encore aptes au combat rejoignent leur cause.

Au terme de la campagne, le 2/3e reste sur place au sein de la force d'occupation alliée mise en place en Syrie et au Liban pour se prémunir contre une éventuelle avancée vers le sud des forces de l'Axe via le Caucase. Le bataillon défend initialement une position au nord-est de Beyrouth, près de Bikfaya, mais est déplacé vers divers sites, notamment Alep, à la frontière turque, tout au long du reste de l'année 1941. Les soldats endurent un hiver rigoureux et enneigé à Fih, près de Tripoli, ponctué par des permissions à Tel Aviv. À cette époque, Arthur Blackburn est revenu au sein du bataillon après avoir occupé le poste de président d’une cour martiale et mené une autre enquête, où ses compétences juridiques ont été mises à profit^,. À Noël, le fils d'Arthur Blackburn, Richard, lui rend visite ; il est en permission du 9e régiment de cavalerie, qui se trouve en Palestine.

Java

Le 14 janvier 1942, après l'entrée en guerre du Japon, le 2/3e quitte Fih et se dirige vers le sud, en direction de la Palestine. Le 1^er février, le bataillon, privé d’une compagnie et dépourvu de mitrailleuses et de véhicules, quitte le Moyen-Orient à bord du SS Orcades. Se trouvent également à bord de l'Orcades le 2/2e bataillon du génie, les ingénieurs de la 2/6e compagnie de campagne, des éléments du 2/2e régiment antiaérien et du 2/1er régiment antiaérien léger, la 105e compagnie de transport général, le 2/2e poste de triage des blessés, ainsi que diverses autres unités. Le navire, d'une capacité de 2 000 passagers, en transporte 3 400. Arthur Blackburn, en tant qu'officier le plus haut gradé à bord, est nommé commandant des troupes embarquées et veille à ce que les soldats restent occupés par des exercices d'alerte aérienne et de mise à l'eau des canots de sauvetage, des entraînements physiques et des cours théoriques. Le 10 février, le navire quitte Colombo, escorté par des navires de guerre britanniques, puis australiens.

Arthur Blackburn reçoit l'ordre de débarquer 2 000 de ses hommes à Oosthaven, sur l'île de Sumatra, dans les Indes néerlandaises, afin de contribuer à la défense d'un aérodrome situé près de Palembang, à environ 300 km au nord du port. Ces hommes allaient être connus sous le nom de « Boostforce ». Cette opération s'inscrit dans le cadre d'un plan prévoyant que les 6e et 7e divisions défendraient respectivement Java et Sumatra. En raison d'un manque d'armes légères, certains soldats sont équipés d'armes provenant de l'arsenal de l'Orcades, notamment des fusils Springfield, Ross et Martini-Henry, obsolètes et peu familiers. Certains soldats n'ont pas d'arme à feu du tout, et le 2/3e régiment manque non seulement de ses mitrailleuses Vickers, mais aussi de ses mitrailleuses légères Bren. Arthur Blackburn doit diriger la « Boostforce », dont il qualifie l'objectif de « mission suicide », d'autant plus que les Japonais ont débarqué des parachutistes à Sumatra le 14 février. L'Orcades jette l'ancre à environ 3 km au large. Bien qu'il reçoit un rapport indiquant que les Japonais sont déjà à Palembang, Arthur Blackburn reçoit l'ordre de débarquer ses troupes, qui sont transportées à terre par un petit navire-citerne néerlandais à la tombée de la nuit du 15 février. Ils viennent à peine de débarquer quand l'ordre de retourner à l'Orcades est reçu, les Japonais n'étant plus qu'à 18 km d'Oosthaven. Ils sont ramenés au navire dans l'obscurité, et celui-ci lève l'ancre aux premières heures du jour suivant. Pendant qu'ils mènent leur mission avortée, Singapour est tombée.

L'Orcades est escorté à travers le détroit de la Sonde et, vers 14 h le 16 février, il jette l'ancre dans le port extérieur de Tanjung Priok, le port de Batavia, capitale des Indes néerlandaises. À midi le lendemain, l'Orcades entre dans le port, où règne une grande confusion. Des pillards australiens et des déserteurs de Singapour bombardent l'Orcades de boîtes de conserve et d'autres objets. Arthur Blackburn envoie un détachement de pionniers à terre pour les rassembler. Il leur donne le choix entre rejoindre ses troupes ou être accusés de désertion. Beaucoup se joignent à lui, mais leur engagement envers la force est discutable. La majorité des troupes à bord de l'Orcades reste sur le navire pendant le reste de la journée et toute la journée suivante. Le 19 février, Arthur Blackburn reçoit l'ordre de débarquer environ 2 000 hommes, et après plusieurs faux départs, ils débarquent en début de soirée.

Le 21 février, Arthur Blackburn est temporairement promu brigadier et chargé de commander l'ensemble des 3 000 soldats australiens stationnés à Java, regroupés sous le nom de « Blackforce ». La « Blackforce » se compose du 2/3e bataillon de mitrailleurs, du 2/2e bataillon de pionniers, de la 2/6e compagnie de campagne (génie), d’une section de gardes du quartier général composés de soldats ayant dépassé l’âge limite, de la 105e compagnie de transport général, de la 2/3e compagnie de transport motorisé de réserve, du 2/2e poste de triage des blessés, d’environ 165 traînards et de 73 renforts. Environ la moitié des troupes sont des troupes de soutien plutôt que des troupes de combat. Arthur Blackburn organise ses soldats en trois bataillons d’infanterie, composés respectivement de mitrailleurs, de pionniers et de sapeurs, crée un quartier général et forme une unité de transport et de ravitaillement à partir de la 2/3e Compagnie de transport motorisé de réserve. La « Blackforce » a pour mission de combattre aux côtés des forces néerlandaises locales sous le commandement général du luitenant-generaal néerlandais Hein ter Poorten, mais elle est placée sous les ordres du commandant de division néerlandais local, le generaal-majoor W. Schilling, ainsi que du commandant en chef des troupes britanniques aux Indes néerlandaises, le général de division Hervey Sitwell. La « Blackforce » a pour objectif principal de renforcer la détermination des Néerlandais qui, selon le chef d'état-major australien, le lieutenant-général Vernon Sturdee, sont « totalement immobiles... inexpérimentés et probablement peu entraînés ».

Fort des enseignements tirés des combats menés en Malaisie et à Singapour, qui ont mis en évidence la futilité d'une défense statique, Arthur Blackburn fait de la mobilité, des mouvements de contournement et de la défense en profondeur les principes directeurs de la « Blackforce ». La « Blackforce » peut se réapprovisionner dans une large mesure depuis les quais de Tanjung Priok, où elle récupère des centaines de mitrailleuses Bren et de mitraillettes Thompson, ainsi que des grenades, des munitions et des véhicules, provenant de stocks initialement destinés au ravitaillement de Singapour. Les armes lourdes restent rares, même si quelques mortiers et véhicules blindés légers sont disponibles. Les commandants néerlandais d'Arthur Blackburn lui ordonnent de disperser ses forces pour protéger cinq aérodromes contre les parachutages, ordres auxquels Arthur Blackburn n'obtempère qu'à contrecœur, car il craint de diviser la « Blackforce ». Le 20 février, celle-ci se répartit entre les différents aérodromes, où ses membres établissent des positions défensives. Arthur Blackburn installe son quartier général à Batavia. Le 23 février, Arthur Blackburn se rend auprès de Schilling et demande l'autorisation de concentrer ses forces pour s'entraîner, mais sa demande est rejetée. Le lendemain, Arthur Blackburn est convoqué au quartier général du commandement de l'American-British-Dutch-Australian Command du général Archibald Wavell à Bandung, où il rencontre Wavell. Il reçoit l'ordre d'utiliser ses forces dans des opérations offensives contre les Japonais. Le 25 février, Sitwell et Schilling autorisent la concentration de la « Blackforce » à cette fin, et Sitwell rattache au commandement d'Arthur Blackburn une unité d'artillerie américaine, une section de transmissions britannique et un escadron de 16 chars légers obsolètes^,.

Le 27 février, Arthur Blackburn établit son quartier général à Buitenzorg, sur la route reliant Batavia à Bandung. La « Blackforce » doit rester en réserve mobile pour frapper les Japonais dès leur débarquement, tandis que les Néerlandais mènent des actions de retardement. La nuit suivante, les Japonais débarquent une division dans la région de Merak, à l'extrémité nord-ouest de Java, et un régiment à l'est de Batavia, à Eretanwetan. Ces deux débarquements se déroulent sans opposition, et celui du régiment est guidé par des éléments de la cinquième colonne parmi la population. Une autre division et un régiment supplémentaire débarquent 250 km plus à l'est, le long de la côte de Java. Les forces japonaises qui débarquent à Java comptent 25 000 hommes. Face à elles se dresse une force néerlandaise de même effectif, avec un ratio d'un Néerlandais pour 40 soldats recrutés localement. Bon nombre de ces soldats locaux considèrent les Japonais comme des libérateurs du colonialisme néerlandais plutôt que comme un ennemi à combattre.

L'avance japonaise depuis Merak progresse rapidement, parcourant 60 km avant midi le 1^er mars, les Néerlandais n'opposant que peu de résistance. Les forces japonaises s'emparent rapidement de Serang, puis se divisent en deux colonnes : l'une se dirige vers l'est le long de la côte nord en direction de Batavia, tandis que l'autre se dirige vers le sud-est, vers Rangkasbitung et Djasinga, et se prépare à traverser la rivière Tjianten à Leuwiliang pour s'emparer de Buitenzorg. Au départ, Arthur Blackburn prévoit une contre-attaque contre l'avance sud pour le 2 mars, les Néerlandais devant retenir les Japonais à Djasinga, mais celle-ci est annulée lorsque les Néerlandais se retirent vers la région de Bandung, à 80 km à l'est de Leuwiliang. Dans le cadre de ce retrait, les Néerlandais font sauter le pont de 80 mètres qui enjambe la rivière Tjianten à Leuwiliang tôt le 2 mars, limitant considérablement la liberté de manœuvre d'Arthur Blackburn face à la force sud. Schilling lui ordonne alors de déplacer la majeure partie de ses troupes à environ 160 km vers l'est afin de lancer une contre-attaque contre la force de l'ordre d'un régiment qui a débarqué à Eretanwetan et avance vers le sud en direction de Bandung. Cet ordre est annulé après que Arthur Blackburn s'y sot opposé, arguant que la position japonaise est inconnue, que l'attaque est mal préparée et qu'il vaut mieux consacrer ses efforts à la préparation d'une défense d'arrière-garde à Leuwiliang. Sitwell appuie Blackburn. Pouvant désormais consolider une position face à la force sud, Arthur Blackburn déploie en profondeur deux compagnies de son unité de combat la plus puissante, le 2/2e régiment du génie, le long de la route juste à l'est de Leuwiliang, et garde le reste de la « Blackforce » en réserve, prête à mener des opérations de contre-encerclement.

Vers midi, le 2 mars, cinq chars légers japonais arrivent au pont détruit et sont immédiatement pris à partie par les sapeurs. Deux chars sont rapidement mis hors de combat et les autres se retirèrent. Arthur Blackburn, réalisant que les Japonais vont commencer à tester ses défenses et tenter de les contourner, ordonne à ses réserves de se déployer en éventail au nord et au sud de la principale position de blocage à Leuwiliang. Les Japonais tentent bientôt de traverser la rivière à environ 250 mètres au sud du pont, mais ils sont accueillis par une pluie de tirs et se retirent avec de lourdes pertes. Au cours des trois jours suivants, les Japonais tentent de contourner et d'encercler les positions australiennes, principalement vers le sud, mais Arthur Blackburn déploie ses forces sur les flancs pour les contenir. À une occasion, il fait légèrement reculer l'une de ses unités, attirant ainsi un nombre important de Japonais de l'autre côté de la rivière dans une zone mortelle et leur infligeant de lourdes pertes. Arthur Blackburn déploie ses dernières réserves dans l'après-midi du 4 mars et est finalement contourné par le sud cet après-midi-là. Il ordonne à ses hommes de rompre le contact et de se replier plus près de Buitenzorg. Au prix d’une centaine de pertes, la « Blackforce » retient une force japonaise de la taille d’une division pendant trois jours et tue environ 500 Japonais tout en en blessant 500 autres. Les Japonais déclarèrent plus tard qu’ils pensaient que la « Blackforce » avait la force d’une division, alors qu’il ne s’agissait que d’une brigade peu puissante^,.

Arthur Blackburn mène une retraite au combat en passant par une série de positions de repli jusqu’à un point situé juste au sud-est de Buitenzorg, puis rompt le contact et se replie vers Sukabumi, à environ 40 km au sud-est de Buitenzorg. Arthur Blackburn reçoit ensuite l’ordre de déployer la « Blackforce » dans le périmètre de Bandung en tant que réserve mobile. Il devient rapidement évident que les Néerlandais sont sur le point de capituler, et les commandants du Commonwealth décident de les abandonner et de résister au sud de Bandung. Poorten capitule à Java le 8 mars, mais Arthur Blackburn, peu enclin à faire de même, demande l'avis d'un médecin quant à la possibilité de poursuivre la résistance dans les collines. On lui déconseille cette option en raison du risque élevé que de nombreux soldats contractent des maladies tropicales ou autres, et il capitule avec ses troupes le 11 mars^,,. Au cours des combats à Java, 36 Australiens sont tués et 60 autres blessés. Dans son dernier ordre adressé à ses commandants, Arthur Blackburn a écrit :

Captivité

Jusqu'à la fin du mois de mars, la « Blackforce » est retenue dans plusieurs villes, notamment sur la place du marché de Leles, qui est encerclée de barbelés. Elle est ensuite démantelée, et ses troupes dispersées dans différents camps. On a initialement informé Blackburn qu’une partie importante de ses troupes serait envoyée à Batavia et qu’elles devraient parcourir 240 km à raison de 30 km par jour, en campant au bord de la route sans abri pendant la saison des pluies. Bon nombre de soldats souffrent déjà de dysenterie et/ou de paludisme, et certains ne sont pas pas habitués à marcher sur de longues distances. Blackburn rédige une lettre, signée par d'autres commandants alliés, pour protester contre cet ordre. La lettre indique que des hommes vont mourir si l'ordre est exécuté, et qu'il tiendrait les Japonais pour responsables de leurs décès. Les Japonais annulent l'ordre et les troupes voyagent en train, partant le 13 avril. Une grande partie du 2/3e régiment est envoyée dans un autre camp.

Bicycle Camp

Arthur Blackburn arrive au « Bicycle Camp » de Batavia le 14 avril. Sitwell et d’autres officiers supérieurs ayant été isolés dans une partie clôturée du camp, Arthur Blackburn devient l’officier le plus haut gradé, avec pour adjoint un colonel américain, Albert Searle. Le camp compte environ 2 600 prisonniers de guerre : 2 000 Australiens, 200 Britanniques, 200 Américains, 100 Indiens et 100 Néerlandais, tous entassés dans une ancienne caserne néerlandaise conçue pour 1 000 personnes. Au cours de son premier mois au camp, Arthur Blackburn commence à tenir un journal à l’aide d’un vieux registre, qu’il continue à alimenter pendant la majeure partie de son internement, en dépit des ordres explicites des Japonais. À un moment donné, il retire les couvertures du registre et cache les pages dans la doublure de son imperméable. Les rations alimentaires au « Bicycle Camp » sont maigres, et comme le Japon n’est pas signataire de la Convention de Genève relative au traitement des prisonniers de guerre et n’en respecte pas les dispositions, il est difficile de maintenir la discipline, car tous, à l’exception d'Arthur Blackburn , doivent travailler quel que soit leur grade.

Arthur Blackburn organise des activités pour rompre l’ennui et tient fermement tête aux Japonais. Il est interrogé et frappé par un garde à au moins une occasion, mais échappe à la torture. Des officiers de rang inférieur sont quant à eux soumis à la torture, à des coups et à d’autres mauvais traitements. Les Japonais tentent de persuader Arthur Blackburn et d’autres de participer à des émissions de radio de propagande, mais Arthur Blackburn donne l’ordre de s’y opposer et refuse lui-même de le faire. En juin, les Japonais ordonnent à tous les prisonniers de signer un formulaire attestant qu’ils se conformeront à tous les ordres et ne résisteront pas à leurs ravisseurs. Arthur Blackburn ne signe qu’après y avoir ajouté la mention « sauf si cela est contraire à mon serment d’allégeance à Sa Majesté le Roi ». Lorsqu’un autre formulaire est présenté, exigeant de prêter serment, Arthur Blackburn refuse. Les privilèges sont retirés, des dizaines d’officiers et de soldats sont battus, et Arthur Blackburn est placé en isolement cellulaire. Finalement, lorsque les Américains décident de signer, Arthur Blackburn accepte dans l’intérêt de l’unité et ordonne à toutes les troupes de signer. À la fin du mois de juillet, Arthur Blackburn a conscience d’avoir perdu environ 13 kg en raison des maigres rations.

Arthur Blackburn est promu colonel de plein droit le 1^er septembre 1942, mais conserve son grade provisoire de brigadier pendant sa captivité. Le même mois, il commence à souffrir de dépression et contracte la dengue. Le commandant japonais est remplacé par un homme plus sévère, et les gardes sont remplacés par des Coréens, qui se forgent rapidement une réputation de cruauté. Des coups sont infligés pour des infractions mineures, comme le fait de ne pas se mettre au garde-à-vous assez rapidement. Début octobre, 1 500 prisonniers de guerre quittent le camp, dont la quasi-totalité du 2/2e régiment du génie, à destination de la ligne ferroviaire Thaïlande-Birmanie. Un autre groupe de 84 hommes part quelques jours plus tard, mais ces pertes sont rapidement compensées par l'arrivée de plusieurs milliers de Néerlandais et de 113 membres de la Royal Air Force provenant d'un camp de Bandung. À ce stade, un prisonnier de guerre meurt tous les deux jours dans le camp, principalement à cause de la dysenterie. À Noël, les conditions s'améliorent quelque peu et Arthur Blackburn parvient à réunir suffisamment de fonds pour acheter de quoi préparer un repas de Noël. Le 28 décembre, il est expulsé du « Bicycle Camp » pour poursuivre son internement ailleurs. L'historien de l'unité du 2/2e régiment des Pionniers écrivit plus tard à propos du séjour d'Arthur Blackburn au « Bicycle Camp » : « Sa dignité tranquille, masquant un esprit de protestation inébranlable contre les injustices japonaises, lui valut l'admiration des officiers et des hommes qui partageaient avec lui l'humiliation de la captivité ».

Changi, Japon et Formose

Arthur Blackburn et quelques autres officiers supérieurs sont transférés par bateau de Java à Singapour, où ils arrivent le 1^er janvier 1943 ; Arthur Blackburn est brièvement détenu au camp de prisonniers de guerre de Changi. Son séjour là-bas est bien plus serein qu’à Java, et il peut profiter d’une grande liberté de mouvement et retrouver des amis, notamment son sergent de section de la Première Guerre mondiale. Il n'y a pas de coups, et on voit peu de Japonais, car les gardes sont principalement des déserteurs sikhs de l'armée indienne britannique. Le 7 janvier, un groupe de 900 prisonniers de guerre arrive de Java, comprenant un grand nombre d'hommes du 2/3e, menés par le chirurgien, le lieutenant-colonel Ernest « Weary » Dunlop. Ce groupe se retrouve bientôt sur le chemin de fer Thaïlande-Birmanie avec le 2/2e Pionniers. Le séjour d'Arthur Blackburn prend fin le 10 janvier, mais pas avant que Dunlop ne lui remette une liste d’hommes qu’il recommande de promouvoir ou de décorer après la guerre.

Carte de l'île de Formose.

En compagnie d’autres officiers supérieurs, dont Sitwell, ter Poorten et Searle, Arthur Blackburn est envoyé au Japon par la mer et arrive à Moji le 19 janvier. Après un bref séjour dans un camp où sont détenus des prisonniers de guerre américains et indiens, le groupe d’officiers supérieurs quitte le Japon par bateau le 25 janvier et débarque quatre jours plus tard dans le sud-ouest de Formose (aujourd’hui Taïwan). À leur arrivée au camp de Karenko, les officiers sont présentés devant le commandant et contraints de prêter serment qu’ils ne tenteront pas de s’échapper. Arthur Blackburn déclare qu’il ne signera qu’en signe de protestation et sous la contrainte, et demande quelle sera la sanction s’il refuse de signer. Il est battu et placé à l’isolement, et les Japonais le soumettent à une privation de sommeil. Deux jours plus tard, il signe le serment et est libéré pour rejoindre le camp principal. Le camp de Karenko abrite 400 hommes, parmi lesquels figurent les officiers alliés les plus haut gradés capturés par les Japonais, dont de nombreux généraux. La nourriture est rare, tout le monde est obligé de travailler, et sept semaines après son arrivée, Arthur Blackburn ne pesait plus que 46 kg soit 13 kg de moins qu’à son enrôlement en 1914.

Arthur Blackburn est battu à plusieurs reprises pendant sa détention au camp de Karenko, tout comme d’autres officiers supérieurs, souvent pour des infractions présumées des plus insignifiantes. Les amis les plus proches d'Arthur Blackburn sont Sitwell et Searle. Le 2 avril, tous les prisonniers ayant un grade supérieur à celui de colonel sont envoyés dans un nouveau camp à Tamasata, à environ 100 km au sud de Karenko. Searle est laissé sur place, et Sitwell est déplacé dans une caserne différente de celle d'Arthur Blackburn. Il a du mal à s'entendre avec certains de ses compagnons de captivité, en particulier les brigadiers australiens Harold Burfield Taylor et Duncan Maxwell. Avec l'arrivée des colis alimentaires de la Croix-Rouge en avril, Arthur Blackburn prend près de 5 kg. La réduction de la charge de travail par rapport à Karenko y contribue. L’ennui et la dépression tourmentent Arthur Blackburn durant cette période, et l’absence de lettres de chez lui ne fait qu’exacerber ces deux sentiments. C’est également en avril que la famille d'Arthur Blackburn reçoit enfin la confirmation qu’il est en vie, n’ayant plus eu de nouvelles depuis sa capture. Début juin, lui et 89 autres prisonniers de guerre sont renvoyés à Karenko, mais ce séjour est de courte durée, car ils sont rapidement transférés vers un autre camp à Shirakawa, au centre de Formose, où ils arrivent le 8 juin. La nourriture est encore une fois médiocre, le paludisme sévit, et les prisonniers de guerre sont à nouveau contraints de travailler. À la fin du mois d'août, Arthur Blackburn a perdu au total 28 kg depuis sa capture en mars 1942.

La vue d'Arthur Blackburn, qui s’est détériorée depuis un certain temps, s’est tellement dégradée qu’il ne peut plus lire plus d’une demi-heure d’affilée. Cela contribue à aggraver sa dépression, qui refait surface, accompagnée de cauchemars récurrents. Au début de l’année 1944, Arthur Blackburn est en captivité depuis près de deux ans, mais n’a reçu aucune lettre de sa famille. Celle-ci lui écrit régulièrement, mais les lettres ne lui parviennent pas. Sa santé est précaire ; il souffre de multiples maux et de violents maux de tête. Ce n’est que le 29 mars qu’il reçoit une lettre, datée du 30 septembre 1942. À la mi-1944, il reçoit dix lettres d’un seul coup et découvre que son fils Robert s’est marié. Fin septembre, Arthur Blackburn et les autres officiers supérieurs sont transférés à Heito, dans le sud de Formose, puis transportés par avion au Japon, à Pusan en Corée, et de là, en train, en Mandchourie^,.

Retour en Australie

Le retour d'Arthur Blackburn en Australie est semé d’embûches. Il s’envole d’abord pour Sian, puis pour Kunming, en Chine, où il passe 36 heures à l’hôpital. Le vol suivant le fait traverser l’Himalaya jusqu’à Calcutta, en Inde britannique, où il est hospitalisé pendant encore 36 heures. Sa destination suivante est Colombo, après quoi il s’envole pour Perth, en Australie, où il arrive le 13 septembre. Le même jour, il est transporté par avion à Melbourne avec une brève escale à Adélaïde, car il doit se présenter au quartier général de l'armée et remettre les documents officiels qu'il a conservés pendant son internement. Sa famille se rend en train à Melbourne pour l'accueillir. Ils se retrouvent à la gare et sont choqués par son apparence. À ce moment-là, Arthur Blackburn ne pèse plus que 40 kg. Après une semaine passée à Melbourne, la famille retourne à Adélaïde, et Arthur Blackburn est hospitalisé pendant deux semaines^,.

À son arrivée à Adélaïde, il est accueilli par trois autres récipiendaires de la Croix de Victoria : Phillip Davey, Roy Inwood et Thomas Caldwell. Le dimanche suivant son retour, 62 anciens membres du 2/3e qui n'ont pas été débarqués à Java défilent dans sa rue et se mettent au garde-à-vous. Eux aussi sont choqués par son apparence. Le 9 mai 1946, il reçoit l'Efficiency Decoration (en). Le 28 mai, il est nommé Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (division militaire) (CBE) pour ses services courageux et remarquables à Java^,. Dans la citation accompagnant sa nomination au titre de Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE), il est précisé que :

Cette période est suivie d'un nouveau séjour à l'hôpital en juin et juillet. Le deuxième engagement d'Arthur Blackburn au sein de l'AIF prend fin le 18 juillet ; à cette date, il renonce à son grade temporaire de brigadier et est transféré sur la liste de réserve des officiers. Il se voit également attribuer le grade honorifique de brigadier. Outre le CBE, Arthur Blackburn se voit également décerner l'Étoile de la guerre 1939-1945, l'Étoile du Pacifique, la Médaille de la Défense, la Médaille de la guerre 1939-1945 et la Médaille du service en Australie 1939-1945 pour son engagement pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses deux fils, Richard et Robert, servent dans la Deuxième Force armée australienne (AIF) pendant la Seconde Guerre mondiale.