Sa pratique associe cinéma, vidéo, photographie, sculpture, collage et installation. Elle s'intéresse notamment aux représentations de l'expérience afro-américaine et aux relations entre image, musique et culture noire américaine.
D'abord actif dans le cinéma, notamment comme directeur de la photographie de Daughters of the Dust de Julie Dash, il acquiert une reconnaissance internationale dans le champ de l'art contemporain avec Love Is the Message, the Message Is Death (2016). En 2019, il reçoit le Lion d'or du meilleur participant à la Biennale de Venise pour The White Album.
Biographie
Arthur Jafa naît le à Tupelo au Mississippi. Il grandit à Clarksdale, dans l'État ségrégationniste du Mississippi, avec ses parents enseignants. Il a étudié l'architecture à l'université Howard avant de déménager à Atlanta, Georgia,. Enfant, il rassemblait dans des classeurs des images découpées dans des magazines. Cette collection d'images deviendrait l'œuvre The Books exposée durant la biennale Made in L.A. 2016: a, the, though, only au musée Hammer,. The Books redémarre sa carrière d'artiste laissée au début des années 2000. La science-fiction, le trompettiste de jazz américain Miles Davis et la série télévisée I Spy figurent parmi les sources d'inspiration de ses œuvres, dont LeRage (2017),.
En 2013, Arthur Jafa cofonde le studio de cinéma TNEG avec Elissa Blount-Moorhead et Malik Sayeed. TNEG produit des œuvres telles que Dreams Are Colder Than Death et le vidéoclip de la chanson 4:44 de Jay-Z.
Jafa est directeur de la photographie pour des vidéoclips, dont Don't Touch My Hair (2016) et Cranes in the Sky (2016) de Solange Knowles. Il est inclus dans la liste ArtReview Power 100 en 2017. En 2018, il crée The White Album, une vidéo d'une quarantaine de minutes qui utilise des images vidéo trouvées, entre autres, sur CCTV, des téléphones portables et des documentaires afin d'explorer la blanchité et le racisme aux États-Unis,.
Depuis 2020, Arthur Jafa est représenté par Gladstone Gallery, qu'il rejoint à la suite de l'intégration de Gavin Brown à la galerie. Il est également représenté par Sprüth Magers.
Pratique artistique
Un axe central de la pratique d'Arthur Jafa est la recherche d'un langage visuel susceptible de produire une intensité comparable à celle qu'il attribue à la musique noire américaine. Il désigne notamment cette recherche par l'expression Black visual intonation. Dans ses films et vidéos, elle se traduit par un travail sur le rythme, les variations de vitesse, la discontinuité et la juxtaposition d'images, privilégiant les associations visuelles et affectives plutôt qu'une narration linéaire,.
Expositions et reconnaissance institutionnelle
En 2022, la Fondation LUMA à Arles lui consacre Live Evil, présentée dans deux espaces du Parc des Ateliers. L'exposition rassemble des œuvres de différentes périodes ainsi que des réalisations conçues pour l'occasion et constitue alors la présentation la plus importante de son travail organisée par l'institution.
En 2025, trois de ses films, Love Is the Message, the Message Is Death (2016), akingdoncomethas (2018) et AGHDRA (2021), sont présentés à la Bourse de commerce de Paris dans le cadre de l'exposition Corps et âmes.
De novembre 2025 à juillet 2026, le Museum of Modern Art de New York lui confie un épisode de sa série Artist's Choice. Pour l'exposition Arthur Jafa—Less Is Morbid, il sélectionne plus de quatre-vingts œuvres dans les collections du musée, qu'il rapproche selon un principe d'associations entre artistes, images et périodes.
En 2026, la Fondation Prada à Venise présente Helter Skelter: Arthur Jafa and Richard Prince, une exposition réunissant les œuvres d'Arthur Jafa et de Richard Prince. Organisée à Ca' Corner della Regina du 9 mai au 23 novembre et conçue par la commissaire Nancy Spector, elle met notamment en regard les pratiques des deux artistes autour de l'appropriation et de la manipulation d'images issues de la culture populaire américaine.
En septembre 2026, le New Museum de New York lui consacre Arthur Jafa: I Am Tony, présentée comme la plus vaste exposition muséale consacrée à son travail à cette date. Déployée sur deux étages du musée, elle couvre près de quatre décennies de pratique et réunit films et installations vidéo, peintures, sculptures et œuvres photographiques, ainsi que de nouvelles réalisations,.
SFFilm Festival 1995: Prix du public et le Golden Gate Award pour le meilleur film documentaire pour A Litany for Survival: The Life and Work of Audre Lorde
Festival de Films de Femmes de Créteil 1995: Meilleur long métrage documentaire, prix du Public pour A Litany for Survival: The Life and Work of Audre Lorde
↑(en) Kate Brown, «‘Black People Figured Out How to Make Culture in Freefall’: Arthur Jafa on the Creative Power of Melancholy», Artnet, (lire en ligne)
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