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L'assec est l’état d'une rivière ou d’un étang qui se retrouve sans eau. L'assec peut être soit une situation naturelle due au fonctionnement cyclique normal du système hydrographique, soit être le résultat d'une action des activités humaines sur le milieu. Pour les cours d'eau, le terme est synonyme de lit asséché (figurant au lexique d'hydrologie).
D'après le Littré, l'assec succédait à l'évolage (de l'ancien adjectif «eveux» ou «evol», venant de eve signifiant aqueux), période pendant laquelle les étangs de la Dombes étaient pleins d'eau et se peuplaient de poisson.
Assecs naturels
Les assecs naturels surviennent dans des régions au climat sec soumises à des pluies peu fréquentes ou dont la répartition saisonnière est marquée. Les assecs naturels se retrouvent notamment au niveau des mares temporaires, des chotts ou sebkhas, ainsi que de certains cours d'eau méditerranéens.
Assecs artificiels
L'Etang Neuf (marais des Dombes) en assec (mai 2014).
L’assec est une méthode de gestion des étangs et lacs de barrage pratiquée plus ou moins régulièrement en vidant, partiellement ou totalement, leurs réserves d'eau. Il permet de réaliser des opérations de maintenance et de dépollution diverses, comme l'évacuation des excès de sédiments et des débris végétaux accumulés, l'élimination des macrodéchets abandonnés, l'aération des vasières, ou l'entretien des structures immergées d'un barrage.
L'assec artificiel peut également être la conséquence d'une pression de prélèvement d'eau trop importante par rapport à la capacité du milieu. Les dommages causés aux écosystèmes peuvent alors être considérables.
En France, l'étude des rivières et la gestion de l’eau relèvent de la responsabilité de la mission interservice de l'eau et de la nature (MISE) sous l’autorité des préfets. Cette organisation a pour fonction de veiller à la pratique correcte des assecs afin que les rivières gardent toujours le débit nécessaire à la survie des écosystèmes et que les plans d'eau soit suffisamment alimentés.
