Balisaurs (Lato sensu), Blaireaux-cochons, Blaireaux à gorge blanche (Lato sensu)
Répartition géographique
Arctonyx, les Arctonyx ou Blaireaux arctonysiens, mais plus communément désignés sous le nom de Balisaurs, ou encore sous ceux de Blaireaux-cochons ou Blaireaux à gorge blanche, sont un genre de mammifères carnivores de la famille des mustélidés. Ils représentent l'un des deux genres actuels de la sous-famille des Melinae, aux côtés du genre Meles, les blaireaux dits « vrais ».

Le genre Arctonyx a été décrit pour la première fois en 1825 par le zoologiste et paléontologue français Frédéric Cuvier (1773-1838) dans le chapitre consacré au « Bali-saur » de l'ouvrage Histoire naturelle des mammifères : avec des figures originales, coloriées, dessinées d’après des animaux vivans, coécrit avec Étienne Geoffroy Saint-Hilaire. La description s'appuie alors sur une illustration et quelques notes fournies par le naturaliste Alfred Duvaucel, à partir d’individus capturés dans les régions montagneuses situées entre l’Inde et le Bhoutan. L'espèce type est (par désignation monotypique) le Balisaur à collier ou Grand balisaur (Arctonyx collaris).
L’appellation « Balisaur » (parfois orthographiée « Bali-saur ») dérive de l’hindi bali-souar, signifiant littéralement « cochon de terre » ; l'animal fut par ailleurs, tout comme les autres espèces de blaireaux, initialement rapproché des ours en raison de son allure générale.
Traditionnellement classé dans la sous-famille des Melinae avec d'autres blaireaux, ce mustélidé fut un temps intégré à la vaste sous-famille des Mustelinae, avant que deux études génétiques ne le rétablissent au sein des Melinae,.
Le genre était autrefois considéré comme un genre monotypique contenant une seule espèce, Arctonyx collaris (autrefois indistinctement désignée « Blaireau à gorge blanche »), pouvant regrouper jusqu’à six sous-espèces. Toutefois, une étude révisionnelle publiée en 2008 a établi qu'il regroupait en réalité trois espèces distinctes, scission adoptée par la suite par l'American Society of Mammalogists. Si cette division n'a pas immédiatement fait l'unanimité (notamment auprès d'ITIS (), Paleobiology Database () ou de l’UICN en 2016), elle est formellement actée par l’UICN en 2019, puis par l'ITIS en 2025.
Actuellement, trois espèces vivantes sont formellement reconnues :
| Nom scientifique, noms et autorité | Répartition et habitat | Dimensions principales | Statut IUCN |
|---|---|---|---|
| Arctonyx albogularis (E. Blyth, 1853) Balisaur à gorge blanche, Blaireau à gorge blanche (stricto sensu) |
Centre, Est et Sud de la Chine, Est de la Mongolie, zone subhimalayenne du Bhoutan et du Nord-Est de l'Inde, extrême Nord de la Birmanie (0–4 300 m d'altitude). | Longueur tête-corps : 55–70 cm Queue : 11–22 cm |
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| Arctonyx collaris F. Cuvier, 1825 Balisaur (stricto sensu), Grand balisaur |
Du Nord-Est de l'Inde et du Sud de la Chine (Yunnan) jusqu'au Cambodge, en passant par la Birmanie, la Thaïlande, le Laos et le Viêt Nam (peut-être éteint) (100–1 500 m d'altitude). | Longueur tête-corps : 51–71 cm Queue : 8–18 cm |
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| Arctonyx hoevenii (Hubrecht, 1891) Balisaur de Sumatra |
Endémique d'Indonésie : monts Barisan, Sumatra (700–3 780 m d'altitude). | Longueur tête-corps : 51–71 cm Queue : 8–18 cm |
Les Arctonyx ressemblent aux blaireaux proprements dits (genre Meles), mais s’en distinguent morphologiquement par leur museau étroit et allongé se terminant par un groin mobile et glabre rappelant celui des suidés. Leurs molaires sont plus réduites et espacées, la rangée de leurs incisives supérieures forme un arc plus prononcé et la bulle tympanique osseuse de l’os temporal est remarquablement aplatie.
| Formule dentaire | |||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| mâchoire supérieure | |||||||
| 1 | 4 | 1 | 3 | 3 | 1 | 4 | 1 |
| 2 | 3 | 1 | 3 | 3 | 1 | 3 | 2 |
| mâchoire inférieure | |||||||
| Total : 36 | |||||||
| Dentition des Arctonyx. | |||||||
Leur pelage dorsal varie du gris jaunâtre au brun foncé et au noir, contrastant avec des membres et une région ventrale noirs. La tête, globalement blanchâtre, est ornée de deux bandes foncées s'étendant du groin jusqu'aux oreilles et à la nuque ; les pavillons auriculaires, la gorge (contrairement à celle, noire, des blaireaux du genre Meles) et la queue sont également blancs. Leurs pattes antérieures sont munies de puissantes griffes pâles, courbées et très développées, adaptées au fouissement. L'ensemble des espèces présente une longueur tête-corps variant globalement entre 51 à 71 cm, une queue de 8 à 22 cm et une masse corporelle comprise entre 7 et 14 kg,.
L'UICN traite le Grand balisaur (A. collaris), le balisaur à gorge blanche (A. albogularis) et le balisaur de Sumatra (A. hoevenii) comme trois taxons spécifiques distincts. Alors que les populations de ces deux dernières espèces sont considérées comme stables et classées en préoccupation mineure (LC), le grand balisaur subit une forte pression cynégétique et la dégradation de son biotope, le plaçant au rang des espèces vulnérables (VU),.