Il a poursuivi des études à l'université Rennes-II, qui se sont terminées par l’obtention d’une agrégation d’histoire en 1970. Il travaille notamment sous la direction de Jean Delumeau dans le cadre d'un mémoire de DESS sur «Les Activités commerciales et la vie maritime à Saint-Malo en 1751». C'est à cette époque qu'il fait connaissance avec le futur ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian, qui prépare lui aussi l'agrégation.
Engagement au Parti socialiste et carrière parlementaire
Député européen depuis 1999, réélu en 2004, il préside à partir de cette date la délégation socialiste française au Parlement européen. Ses activités parlementaires l’ont conduit à travailler plus particulièrement sur le renforcement de la sécurité maritime et sur la réforme de la politique commune de la pêche après 2002.
Parallèlement à sa carrière professionnelle, son engagement politique l’a conduit à accepter diverses responsabilités tant au sein du PS que par des mandats électifs.
Il est le candidat de la gauche (PS-PCF-PRG-UDB-Kemper 2010-Démocrate du centre) aux élections municipales à Quimper en et gagne les élections le face à la candidate UMP, Marcelle Ramonet.
Le , il cosigne un texte intitulé «Clarté, courage, créativité: pour un grand congrès socialiste», dont le premier signataire est le maire de Paris Bertrand Delanoë, dans la perspective du congrès de Reims du Parti socialiste en .
Sous le quinquennat de François Hollande
À la suite de l'élection de François Hollande, il devient son conseiller intime à l'Élysée,.
Il fait part de ses réserves sur l'adoption par les couples du même sexe permise par le projet de loi sur le mariage pour tous, car «la seule question qui se pose ne concerne pas les adultes mais les enfants». Il avance: «tout enfant, quel que soit le cadre de son éducation, doit savoir qu'il a un père et une mère, même s'il est élevé par deux hommes ou deux femmes. Un enfant se construit dans l'altérité des deux genres, féminin et masculin». Il annonce qu'il respectera naturellement la loi si le projet est adopté et promulgué par le président de la République.
Tête de liste d'union de la gauche (socialistes, communistes, gauche radicale, démocrates du centre, régionalistes de gauche et écologistes) à l'élection municipale de 2014 à Quimper, il est sévèrement battu avec 41,81% des voix face au candidat UMP Ludovic Jolivet (58,19%). Celui-ci lui succède le et Bernard Poignant démissionne de ses fonctions de conseiller municipal le lendemain.
↑Bernard Poignant, Les Activités commerciales et la vie maritime à Saint-Malo en 1751, DES d'Histoire, Rennes, 1966, 160 p., dirigé par: DELUMEAU, Jean.
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