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Un bocal (pluriel : bocaux, de l'italien boccale) est un récipient, généralement en verre, à large ouverture, à col très court, pouvant être fermé hermétiquement. On l'appelle parfois un pot.
Que ce soit pour le stockage ou pour transporter des aliments sur des marchés lointains, on a longtemps cherché le moyen de conserver aux aliments leurs propriétés gustatives et nutritives. De nombreux auteurs témoignent de la présence sur les marchés de nourritures rances, infestées ou pourries.
À la fin du XVIIIe siècle, le Français Nicolas Appert publia Le Livre de tous les ménages ou l'Art de conserver pendant plusieurs années toutes les substances animales ou végétales. Il présentait dans cet ouvrage un nouveau procédé consistant à mettre les aliments dans des bocaux de verre, fermés hermétiquement, que l'on faisait chauffer lentement. Cette invention n'eut qu'un succès limité car les joints laissaient quelquefois passer de l'air et des agents contaminants, provoquant des maladies chez les personnes qui ingéraient le contenu des bocaux.
En 1859, l'Américain John Landis Mason fit une avancée majeure et résolut le problème de l'étanchéité : il inventa un bocal de verre fileté sur sa partie supérieure et doté d'un couvercle métallique à pas de vis, dès lors parfaitement étanche et qui connut un grand succès. Mason fit breveter son invention mais il vendit les droits pour une faible somme et termina sa vie pauvre et à moitié fou.
Généralement en verre, le bocal peut être selon l’usage et l’époque, en faïence, en grès ou en céramique. Parmi les avantages du verre, on peut noter la transparence permettant de voir son contenu et la possibilité de facilement désinfecter en chauffant à haute température.
Le couvercle de bocaux servant aux conserves comporte un joint de caoutchouc (généralement orange, voir photo ci-dessous). Il est relié au pot par un dispositif mécanique qui permet de le plaquer fermement sur l'orifice pour assurer l’étanchéité de la fermeture.
La forme et la matière varient souvent en fonction du contenu.
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