Il s'agit d'une forme de celtique insulaire, issue lui-même du proto-celtique, une proto-langue hypothétique qui, durant la première moitié du premier millénaire avant J.-C., se diversifiait en dialectes ou en langues distinctes,,,. Des témoignages du gallois ancien et moderne montrent que le brittonique commun a été influencé par le latin durant la période romaine, notamment en ce qui concerne l'église et le christianisme. Au VIesiècle apr. J.-C., la langue des celtes bretons s'est rapidement diversifiée pour donner naissance au néo-brittonique: Le gallois, le cambrien, le cornique et le breton. Le picte pourrait avoir été soit une langue sœur, soit une branche descendante,,.
Au cours des trois siècles suivants, le brittonique fut remplacé par le gaélique écossais dans la majeure partie de l'Écosse, et par le vieil anglais (dont descendent l'anglais moderne et le scots) dans la majeure partie de l'Angleterre actuelle ainsi que dans l'Écosse au sud du Firth of Forth. Le cambrien disparut au XIIesiècle, et dans l'extrême sud-ouest, le cornique s'éteignit probablement au XVIIIesiècle, bien qu'il ait depuis été revitalisé,. Le gallois et le breton sont les seules langues issues du brittonique à avoir survécu intégralement jusqu'à nos jours.
Histoire
Sources
Tablette de malédiction de Bath contenant des traces possibles de brittonique commun
Aucun document rédigé dans cette langue n'a été trouvé, mais quelques inscriptions ont été identifiées. Les tablettes de malédiction de Bath, découvertes dans le bassin romain d'alimentation de Bath, dans le Somerset (Aquae Sulis), portent environ 150 noms – environ 50% sont celtiques (mais pas nécessairement brittoniques). Une inscription sur un pendentif en métal (découvert sur place en 1979) semble contenir une ancienne malédiction brittonique: «Adixoui Deuina Deieda Andagin Uindiorix cuamenai» . (Parfois, le dernier mot a été rendu cuamiinai Ce texte est souvent interprété comme suit: «Les affixés – Deuina, Deieda, Andagin [et] Uindiorix – j’ai liés»; ou, à l’extrême opposé, en tenant compte du marquage casuel – -rix «roi» nominatif andagin «femme sans valeur accusatif» , dewina deieda «divine Deieda» nominatif/vocatif – est: «Puisse-je, Windiorix pour/à Cuamena vaincre [ou «appeler à la justice»] la femme sans valeur, [ô] divine Deieda.»
Une feuille d'étain/plomb conserve une partie de neuf lignes de texte, endommagées, avec des noms probablement brittoniques.
Les toponymes (noms de lieux) de la Bretagne romaine constituent une source probante, consignés sous forme latinisée dans la Géographie de Ptolémée, analysée par Rivet et Smith dans leur ouvrage éponyme paru en 1979. Ils montrent que la plupart des noms qu'il employait provenaient des langues brittoniques. Certains toponymes conservent encore des éléments issus de ces langues. Les noms de tribus et certains noms de personnes brittoniques ont également été retranscrits par les Grecs et surtout, par les Romains.
L'Agricola de Tacite indique que la langue différait peu de celle de la Gaule. La comparaison avec ce que l'on sait du gaulois confirme cette similarité.
Pictes et Priténiques
Le picte, langue éteinte il y a environ mille ans, était parlée par les Pictes du nord de l'Écosse. Malgré d'importants débats quant à son appartenance au celtique, des éléments tels que les noms de lieux et de personnes attestés dans la région suggèrent qu'il était plus proche de la branche brittonique des langues celtiques. La question de la spécificité de cette langue par rapport au reste du brittonique, ainsi que la date de sa divergence, ont fait l'objet de controverses historiques.
Le terme «priténique» (également orthographié «prétanique» et «prittenique» ) a été forgé en 1955 par Kenneth H. Jackson pour décrire un ancêtre hypothétique de la langue picte, datant de l’époque romaine (du IerauVesiècle). Jackson considérait que le priténique avait divergé du brittonique vers 75-
Le terme «priténique» est controversé. En 2015, le linguiste Guto Rhys a conclu que la plupart des hypothèses selon lesquelles le picte aurait divergé du brittonique avant environ c.500 AD étaient erronées. étaient incorrectes, douteuses ou de peu d'importance, et le manque de preuves permettant de distinguer le brittonique et le picte rendait le terme «priténique» «redondant».
Diversification et néo brittonique
Après la conquête romaine de la Grande-Bretagne en , le brittonique commun a rivalisé avec le latin, du moins dans les principales agglomérations. Les locuteurs de ce dialecte dans les villes romanisées et leurs descendants ont largement emprunté des mots latins, puis dans le contexte ecclésiastique.
Entre 500 et , le brittonique commun s'était divisé en dialectes néo-brittoniques: le vieux gallois principalement au Pays de Galles, le vieux cornique en Cornouailles, le vieux breton dans ce qui est aujourd'hui la Bretagne, le cambrien dans le nord de l'Angleterre et le sud de l'Écosse, et probablement le picte dans le nord de l'Écosse.
Le breton et le gallois modernes sont les seuls descendants directs du brittonique commun à avoir survécu intégralement jusqu'au XXIesiècle. Le cornique est tombé en désuétude au XVIIIesiècle, mais connaît depuis un regain de popularité. Le cambrien et le picte sont éteints et ne sont plus parlés aujourd'hui que sous forme d'emprunts en anglais, en scots et engaélique écossais,.
À la fin du brittonique commun, le nouveau système de quantité était apparu, entraînant une restructuration radicale du système vocalique.
Remarques:
Un développement apparemment limité à l'ancêtre britannique occidental du gallois fut le changement du ɪ prétonique bref et u aux voyelles schwa moyennes centrales arrondies et non arrondies ə et ɵ respectivement.
Toponymes
Les toponymes d'origine brittonique sont disséminés à travers la Grande-Bretagne, notamment dans le West Country; cependant, certains d'entre eux pourraient être préceltiques. Le meilleur exemple est peut-être celui de chaque rivière Avon, qui provient du brittonique aβon[a], «rivière» (transcrit en gallois par afon, avon Cornouailles, gaélique irlandais et écossaisabhainn, Manxawin, Bretonaven; le cognat latin est amnis). Lorsque le mot «rivière» est précédé de ce terme, dans le sens moderne, il s’agit d’une tautologie.
Exemples de toponymes dérivés des langues brittoniques
Dover: comme le Latin prémédiéval n'a pas fait la distinction entre un mélange de style espagnol [b]-[v] son, la manière phonétique standard de lire Dubrīs est la suivante la. Cela veut dire 'eau(x)' (apparenté au vieux gallois dwfr, pluriel phonétique cy, Cornique dowr, Breton dour, et irlandais dobhar).
Kent de canto- = «frontière» (devient en Gallois cant(el) «rim, brim», en Breton, kant)
Lothian, (Lleuddiniawn en Gallois médiéval) de *Lugudũn(iãnon) «Fort de Lugus»
Thames de Tamesis = «sombre» (probablement apparenté au Gallois tywyll «obscurité», Cornique tewal, Breton teñval, Irlandais teimheal, en indiquant un mot approximatif en brittonique temeselo-)
Thanet (headland) de tan-eto- = «feu de joie», «enflammé» (cf. Gallois tân «feux», Cornique tanses, Vieux Breton tanet «enflammé»)
York de Ebur-ākon = «bosquet de taxus» (apparenté au Gallois Efrog, de efwr «cow parsnip, hogweed» + -og «abondant», Breton evor «alder buckthorn», Gaélique écossais iubhar «yew», iùbhrach «bosquet de taxus»; apparenté avec Évreux en France, Évora au Portugal et Newry, en Ireland du Nord) via Latin Eburacum > OEEoforwīc (réanalysé par des anglophones comme eofor «sanglier» avec l'ancien anglais wic ajouté à la fin) > Vieux norroisJórvík
Mots basiques tor, combe, bere, et hele d'origine brittonique sont fréquents dans le Devon. Il en existe en Angleterre des noms de mots hybrides et tautologiques, tels que:
Derwentwater (pour la partie brittonique, voir Dover ci-dessus)
Chetwood (apparenté au gallois coed, Breton koad )
↑A study of 2018 found the number of people with at least minimal skills in Cornish as over 3,000, including around 500 estimated to be fluent.
123See note on pre-medieval-Latin recording of the letter b at Dover, in this section.
Références
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↑(en) Tomlin, «Was ancient British Celtic ever a written language? Two texts from Roman Bath», Bulletin of the Board of Celtic Studies, vol.34, , p.18–25
↑(en) Bernard Mees, Celtic Curses, Boydell & Brewer, , p.35
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(en) Alex Mullen, «Evidence for written Celtic from Roman Britain: a linguistic analysis of Tabellae Sulis 14 and 18» [«Preuves de l'existence d'un celtique écrit en Grande-Bretagne romaine : une analyse linguistique des Tabellae Sulis 14 et 18»], Studia Celtica, (lire en ligne, consulté le )
