Le mot capucin (de l’italien cappuccino, « qui porte un capuchon ») vient du nom qui a été donné aux religieux catholiques, dont la bure comportait une capuche et appartenant à une des nombreuses réformes de l'ordre de saint François d'Assise, les frères mineurs capucins.
Ces frères mendiants se caractérisent par un aspect pauvre et austère, une barbe et un habit à capuchon de couleur brun-marron, d'où l'attribution du même nom à des animaux ou objets ayant un aspect similaire.