Le Certificate of Merit («Certificat de mérite») est une distinction de l’United States Army créée en 1847 et supprimée en 1918, date à laquelle elle a été remplacée par la Distinguished Service Cross et la Distinguished Service Medal. Le Certificat de mérite devait initialement récompenser uniquement les actes de bravoure réalisés par les soldats de l’US Army pendant la guerre américano-mexicaine et sa remise a donc cessé en 1851 avant qu’il soit réinstauré en 1877, d’abord uniquement pour les faits de guerre avant que l’éligibilité soit élargie en 1892 aux action héroïques réalisées en temps de paix. Au total, un peu plus de mille-deux-cents Certificats ont été décernés, dont près de cinq sur six pour des faits de guerre.
À l’origine le Certificat de mérite était simplement un document permettant à son titulaire de prétendre à une solde plus élevée. Il n’était remis qu’aux soldats du rang, les sous-officiers recevant un brevet de promotion à la place. La médaille accompagnant le brevet n’a été introduite qu’en 1905 et est une création de l’artiste Francis Davis Millet. Bien que tous les titulaires du Certificat puisse la recevoir, seulement trois-cent-soixante-et-une ont été décernées. Elle suit immédiatement la Medal of Honor dans l’ordre de préséance et est donc portée avant toutes les autres décorations.
Histoire
Le Certificat de 1847
Afin de récompenser les soldats faisant preuve de bravoure dans la guerre en cours contre le Mexique, le Congrès des États-Unis vote le une loi permettant au président des États-Unis d’attribuer deux formes de récompense. Pour les sous-officiers, celle-ci prend la forme d’un brevet de promotion, tandis que les hommes du rang reçoivent un certificat de mérite leur permettant d’obtenir une hausse de salaire de deux dollars par mois. Le premier Certificat est décerné à John R. Scott, soldat du 2e régiment de dragons, pour avoir fait preuve de courage à la bataille de Cerro Gordo.
La délivrance des Certificats de mérite se poursuit jusqu’en , lorsque le Département de la guerre publie la liste définitive des cinq-cent-trente-neuf soldats récompensés. Après cette date, les commandants de régiments continuent d’émettre des recommandations pour la remise du Certificat, par exemple pour des faits ayant eu lieu pendant les guerres indiennes ou la guerre de Sécession, mais le Département de la guerre n’y donne pas suite, considérant que la loi de 1847 ne couvre que la guerre américano-mexicaine.
Le Certificat de 1877
Lors de la refonte législative sur le fonctionnement de l’armée de 1874, la loi de 1847 se trouve intégrée aux nouveaux statuts de l’United States Army, bien qu’il ne soit pas clairement établi s’il s’agit d’une démarche volontaire du législateur ou d’une négligence. L’armée de son côté interprète le maintien de ce texte dans ses statuts comme une autorisation à délivrer d’autres Certificats de mérite et l’adjudant-général émet en l’ordre général no110 qui rétabli le Certificat de mérite avec effet rétroactif au . L’ordre général no2 de précise que le Certificat de mérite est attribué uniquement en cas d’acte extraordinaire de courage face à l’ennemi et précise comment les dossiers doivent être instruits.
Les critères d’éligibilité sont respectés pendant une dizaine d’années, avec une cinquantaine de Certificats remis pour bravoure face à l’ennemi au cours des guerres indiennes. Une première exception est faite toutefois en 1889 avec la remise du Certificat à huit soldats du 10e régiment de cavalerie et du 24e régiment d’infanterie pour avoir fait face à des bandits, qui ne sont pas des ennemis au sens entendu par l’ordre général no2. Cet assouplissement des conditions de remise est confirmé par une circulaire de l’adjudant-général de , qui étend la remise du Certificat au temps de paix et aux sous-officiers.
Afin de valoriser de manière plus visible les détenteurs du Certificat, le Département de la guerre créé le pour l’accompagner une médaille, dont la conception est confiée au sculpteur Francis Davis Millet. Cette médaille est remise rétroactivement aux détenteurs du Certificat encore en vie, même s’ils sont retraités. Le premier récipiendaire est William B. Baker, qui reçoit la médaille le .
Suppression du Certificat
Après 1905, le Certificat de mérite est remis de manière moins régulière et principalement pour récompenser des sauvetages en mer. La dernière attribution a lieu en au caporal Paul Scaletta pour avoir sauvé des soldats sur la côte de Californie. Au total, 1 206 ou 1 211 Certificats de mérite ont été décernés entre 1847 et 1918. Le Certificat est supprimé le avec l’introduction de la Distinguished Service Cross, pour les actes de bravoure en temps de guerre, et de l’Army Distinguished Service Medal pour les états de service exceptionnels, incluant les actes de bravoure en temps de paix. La dernière médaille, no361, est remise le à George Arrington, soldat du 24e régiment d’infanterie, pour le Certificat qu’il avait obtenu pour avoir repoussé des bandits le .
Il est prévu par le Département de la guerre que les détenteurs du Certificat peuvent obtenir la Distinguished Service Medal sur simple demande, mais cette proposition rencontre peu de succès: la plupart de ceux ayant obtenu le Certificat pour fait de guerre considèrent en effet qu’ils devraient obtenir la Distinguished Service Cross et refusent une décoration de rang inférieur. En 1934, le Congrès passe finalement une loi permettant aux détenteurs du Certificat de mérite d’obtenir cette dernière, ceux d’entre eux ayant déjà demandé la Distinguished Service Medal pouvant également faire échanger celle-ci.
Description
Certificat
Certificat décerné le à John Perkins pour sa bravoure pendant la bataille de Chapultepec le .
Le Certificat de mérite de 1847 est une feuille de parchemin de 9,75pouces(24,77cm) par 15,75pouces(40,01cm). Il est imprimé à Washington par l’entreprise J.V.N. Troop. La partie supérieure porte l’inscription «Army of the United States» et «Certificate of Merit» avec l’image d’un pygargue à tête blanche. En dessous, un texte identifie le récipiendaire qui «s’est distingué au service des États-Unis» et la date ou la bataille pendant laquelle l’évènement a eu lieu, avant d’indiquer qu’il se voit remettre ce certificat sur recommandation du commandant de son régiment. Le document porte en bas la signature manuscrite du président des États-Unis et du secrétaire à la guerre. Après 1892, une version alternative du document est créée avec un texte légèrement modifié lorsque le Certificat est remis pour des actions effectuées en dehors du combat.
Médaille
La médaille est un flan de bronze de 1,25pouces(31,75mm), frappé par l’United States Mint sur un dessin de Francis Davis Millet. L’avers comporte au centre un Pygargue à tête blanche dont la posture est inspirée de celles des aigles romaines, la tête tournée vers la gauche et les ailes partiellement déployées. Sur le pourtour court en partant du bas l’inscription latine «Virtutis et Audaciae Monumentum et Praemium» («La vertu et l’audace sont leur monument et leur récompense»). Le revers est frappé au centre de l’inscription «For Merit» («Pour le mérite») sur deux lignes, entourée par une couronne de feuilles de chêne. Le long de la partie supérieure du flan court l’inscription «United States of America», tandis que la moitié inférieure du pourtour est bordée de treize étoiles symbolisant les treize colonies à l’origine des États-Unis,. La tranche comporte dans partie inférieure un numéro de série permettant d’identifier le détenteur.
Le ruban est constitué d’une fine bande centrale blanche, de part et d’autre de laquelle se trouvent symétriquement une bande rouge, une bande blanche et une bande bleue. Ces couleurs sont tirées du drapeau des États-Unis.
Port
La médaille du Certificat de mérite se porte avec les autres médailles pendantes du côté gauche de la poitrine. Elle suit immédiatement la Medal of Honor dans l’ordre de préséance et précède donc toutes les autres médailles. La création de la médaille étant antérieure à celle des feuilles de chêne et du "V" Device, il n’est pas prévu de les porter sur la médaille. Le titulaire de deux Certificat de mérite devrait par conséquent porter les deux médailles, comme c’est le cas pour la Medal of Honor, elle aussi antérieure à ces accessoires.
Attribution
Les critères d’origine définis par le Congrès le indiquent que sont éligibles au Certificat de mérite les hommes du rang s’étant distingués par leur courage. Les sous-officiers, et à fortiori les officiers, ne sont pas éligibles. Bien que cela n’ait pas été explicitement indiqué dans la loi, le Département de la guerre considère par la suite que ne sont valides que les actes de bravoure réalisés pendant la guerre américano-mexicaine et borne donc l’éligibilité entre le et le .
Lorsque le Certificat de mérite est réintroduit en 1877, les critères d’origine sont en grande partie conservés, mais précisés. L’éligibilité est ainsi toujours réservée aux hommes du rang et aux actes de bravoure au combat face à l’ennemi, mais les nouveaux critères précisent que le dossier du soldat doit être sans tache et qu’il doit y avoir un témoin, de préférence le supérieur hiérarchique direct. La date de début d’éligibilité est placée à la ratification des nouveaux statuts de l’US Army le . Les actes de bravoure réalisés entre le et le ne sont donc pas éligibles.
Les critères sont révisés une nouvelle fois le pour être plus inclusifs. D’une part, l’attribution du Certificat n’est plus réservée aux faits de guerre, mais il peut aussi être remis pour des actions héroïques ayant permis de préserver la vie humaine ou la propriété du gouvernement, y compris en temps de paix. D’autre part, le Certificat n’est plus réservé aux soldats du rang, mais peut également être décerné aux sous-officiers. Les officiers restent toutefois exclus.
Répartition des Certificats
Au total, 1 206 ou 1 211 ont été décernés entre 1847 et 1918, dont 205 pour des faits ayant eu lieu en dehors du combat. Avec respectivement 539, 203 et 175 remises, les guerres américano-mexicaine, hispano-américaine, américano-philippine concentrent la majorité des Certificats, les sauvetages en mer représentant la principale cause d’attribution en dehors du combat avec 133 remises.
(en) Frederic L. Borch, Medals for Soldiers and Airmen: Awards and Decorations of the United States Army and Air Force, Jefferson, McFarland & Company, , 194p. (ISBN978-0-7864-7412-7).
(en) Evans E. Kerrigan, Guidebook of U.S. Medals: A complete guide to the decorations and awards of the United States from 1782 to present, Noroton Heights, Medallic Publishing, , 287p. (ISBN0-9624663-6-0).
