Caractéristiques musicales
Le chant de marins est entonné par des personnes ayant peu ou pas de formation musicale. Sa structure est donc généralement simple (une suite de couplets simples entrecoupés d'un refrain ou d'une phrase reprise en leitmotiv), la mélodie est facile à mémoriser et les paroles font explicitement référence au milieu professionnel dans lequel vivent les marins. L'instrument essentiel est la voix. Quelques instruments sont utilisés pour les chants de détente : accordéon, violon.
Les chants de travail sont rythmés suivant l'effort à fournir :
- chansons à hisser : l'effort pour hisser une voile dépend des balancements du navire. Ces chants sont rythmés par le roulis ; un chanteur entonne seul un ou deux vers, un chœur lui répond par une phrase qui varie peu. Lors d'une demi-période de roulis la tension du cordage est diminuée, c'est le temps faible où les hommes alignés sur le filin peuvent l'embraquer, par contre, lors de la seconde demi-période l'effort dû au roulis s'ajoute au lieu de se retrancher, il faut bloquer le filin et donc fournir un effort intense, marqué par une sorte de « cri primal » : c'est notamment le cas de la chanson Jean François de Nantes dans le domaine francophone (on bloque le filin sur « ouais oué oué ») ou, dans le domaine anglo-saxon, du célèbre Blow the man down (on bloque le filin sur « Wae hey, blow the man down »). Les chansons à hisser ont donc un rythme bien à elles, qui s'identifie assez facilement, c'est celui de la houle en mer ouverte ;
- chansons à nager (à ramer) : rythmées par les mouvements des avirons, elles sont souvent lentes, ce qui s'accommode de paroles plutôt tristes ;
- chansons à virer : virer l'ancre au cabestan (remonter ou descendre l'ancre) s'effectue sur un rythme de marche rapide, une sorte de ronde, les marins poussent les barres du cabestan en tournant autour de son axe pour donner au navire de l'erre (de l'élan) qui permettra d'arracher (de déraper) l'ancre : les chansons correspondantes sont d'un caractère plus joyeux. Parmi les chansons à virer du répertoire francophone, on peut citer As-tu connu le père Lancelot ? (ou le père Winslow, il s'agit du même homme, un capitaine baleinier américain, particulièrement brutal avec ses matelots, comme l'étaient les capitaines américains de cette époque, recrutés par des armateurs français vers 1835 pour tenter de relancer en France la chasse à la baleine, qui était tombée en désuétude).
De par sa présence sur tous les continents, le répertoire est extrêmement varié. Sa diffusion est assurée par les contacts à l'occasion des escales ou par les marins étrangers embarqués dans un équipage. Dans la Marine nationale (militaire), il existe un répertoire de chants qu'il était interdit d'entonner, souvent à cause de leurs paroles hostiles aux autorités ou aux vertus patriotiques (c'est le cas du célèbre Adieu cher Camarade, aux paroles quasi anarchistes, qui est repris notamment par Marc Ogeret).
Il est illusoire d'imaginer une « version originale du chant » à la manière des créations modernes, les chants s'étant transmis, aussitôt créés, en évoluant sans cesse. Les paroles, la mélodie et le rythme varient selon la sensibilité des interprètes et l'usage qu'on en fait. Tel chant lent et syncopé pour le travail peut devenir une danse en accélérant son rythme. Les paroles sont souvent en partie improvisées à bord, et certains quartiers-maîtres sont connus pour leur créativité. Certaines chansons existent en plusieurs versions : celles avec des paroles très crues, entonnée uniquement à bord, et celles « pour la compagnie », qu'on peut chanter au port. Les marins réutilisent les bribes de chansons plus anciennes qu'ils ont apprises pour en composer une nouvelle. Il faut attendre les collectages du XIXe siècle pour que soient fixés les chants de marins.
Le plus connu des mémorialistes de la marine à voile, le commandant Hayet, ancien capitaine au long cours (avant la guerre de 1914-1918), d'origine bordelaise, recueille et transcrit les chansons de bord du temps de la Marine à voile et publie d'ailleurs deux versions de son recueil : l'une quelque peu expurgée titrée Chansons de bord et l'autre, non expurgée, sous le titre Chansons de la marine à voile… sans voiles, aux paroles plus authentiques et nettement plus « salées », qu'il publie sous le pseudonyme de Jean-Marie Le Bihor.
