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Un chaotrope, ou agent chaotropique par anglicisme, est une molécule qui détruit la structure spatiale (tridimensionnelle) des macromolécules biologiques telles que les protéines et les acides nucléiques — ADN et ARN — et les dénature. Les chaotropes interfèrent avec les interactions intramoléculaires faibles (non covalentes), comme les liaisons hydrogène, les forces de van der Waals et l'effet hydrophobe.
Parmi les chaotropes, on trouve :
- l'urée ;
- les sels de guanidine tels que le chlorure de guanidinium et le thiocyanate de guanidinium ;
- le perchlorate de lithium.
L'effet chaotrope de ces substances est obtenu à des concentrations élevées, de l'ordre de plusieurs moles par litre.
