Les expositions présentent des «trésors venus d'ailleurs» comme des pierres de Lune et des météorites martiennes. Un des points forts de la visite est le modèle d'ingénierie de la station spatiale Mir, présenté avec tous ses équipements d'origine, qui offre une immersion dans l'histoire des vols habités spatiaux et permet de découvrir les conditions de vie et de travail des astronautes en orbite.
Expositions permanentes thématiques
La Cité de l'espace est également dotée de nombreuses expositions permanentes thématiques:
Maquette grandeur nature de la fusée Ariane 5 de 1996.
«Le Carré de l'Actu» plonge les visiteurs dans le quotidien des missions spatiales actuelles avec un centre de contrôle simulant les projets de la Station spatiale internationale (ISS) et les missions lunaires du programme Artemis.
«Le Quai du Système Solaire» propose un voyage interactif à travers le système solaire, incluant le pilotage d'une jeep lunaire et la présentation d'objets exceptionnels comme des pierres lunaires rapportées par Apollo 15 et des échantillons martiens transportés par Thomas Pesquet lors de sa mission Proxima. La partie «Vaisseau Terre» se consacre aux satellites et à leur rôle dans l'observation terrestre et le suivi des changements climatiques.
La Cité de l'espace est également dotée d'une salle de cinéma IMAX et d'un planétarium de 280 places, doté d'un écran hémisphérique de 600 m2. Pour les plus jeunes, des spectacles sont diffusés dans le Stellarium, un planétarium de 130 places.
La Cité de l'espace propose de nombreuses animations et expériences immersives pour tous les âges, comme l'attraction LuneXplorer, unique en Europe.
La Cité de l'espace possède également plusieurs salles de séminaire.
Historique et chronologie
De 1994 à 1997: le projet est lancé par la ville de Toulouse, qui a assuré le lancement de l'équipement au travers de la Setomip. Roger Lesgards, nommé par le maire de ToulouseDominique Baudis pour créer le projet, a choisi Jean-Noël Plachez pour chef de projet muséologique. Le cabinet d'architecture choisi fut Cardete et Huet Architectes. Le bâtiment principal d'accueil et d'expositions est aménagé en lieu et place du chantier inachevé du musée-fondation d'Alain Inard, conçu par l'architecte toulousain Roger Pagès, dont la Ville de Toulouse s'est porté acquéreur. L'édifice qui devait être consacré à l'œuvre d'Henri-Georges Adam est surmonté d'une sculpture monumentale de cet artiste, «la Chapelle blanche», en forme de cocotte.
Octobre 2003: la Cité de l'espace est officiellement labellisée «Tourisme et Handicap» pour les quatre types de déficiences (mentale, visuelle, motrice, auditive).
Avril 2005: inauguration de l'«Astralia - le 6e continent», qui abrite notamment le nouveau planétarium et la salle IMAX.
Mai 2006: inauguration d'un espace spécialement réservé aux enfants, la «Base des Enfants».
Juillet 2007: à l'occasion de l'anniversaire des 10 ans du parc, un week-end «portes ouvertes» est organisé. Plus de 20 000 personnes sont alors venues assister aux nombreuses animations et au feu d'artifice qui avaient été organisés.
Mai 2012: organisation de la conférence annuel d'ECSITE: 1000 professionnels de 40 pays.
Juin 2022: accueil de Thomas Pesquet lors d'un événement ouvert à 5 000 personnes.
Juin 2022: à l’occasion des 25 ans de la Cité de l’espace, une journée portes ouvertes est organisée avec des animations inédites, qui a accueilli 15 000 visiteurs.
Avril 2025: installation des miroirs du JWST dans les jardins,.
Direction
Le Directeur de la Cité de l'espace a été Jean-Michel Oberto. Il a dirigé le lancement des équipes d'exploitation entre 1995 et 1997. En , la Cité de l'espace a été dirigée par Bernard Burel jusqu'en 2010. La conception des nouveaux projets et développements sont actuellement sous la responsabilité de la Direction des Expositions, dirigée par Marc Moutin, et la Médiation, les évènements et les nouvelles animations relèvent de la Direction des Publics, dirigée par Philippe Droneau. Bernard Reilhac, également Directeur du Marketing, fut Directeur Général par intérim, avant l'arrivée en de Jean Baptiste Desbois. Ce dernier a exercé ses fonctions jusqu’en . Depuis, le Directeur Général de la Cité de l’espace est Arnaud Mounier.
Quelques chiffres
Parc de 4 hectares;
4 000 m2 d'expositions;
2 planétariums de 140 et 280 places, de 15 et 20m de diamètre respectivement;
Investissement initial: 23 millions d'euros, financé à hauteur de 60% par la ville de Toulouse et 40% par d'autres partenaires publics et privés. À la suite d'investissements complémentaires le capital investi est à ce jour de 48,7 millions d'euros;
↑La Dépêche du Midi donne des chiffres de fréquentation légèrement différents: 321 000 visiteurs en 2001, 283 000 en 2002 et 246 000 en 2003. Quoi qu'il en soit, cette baisse est à l'origine de l'augmentation de la subvention de la ville de Toulouse qui passe de 1,5 million d'euros à 4,34 millions d'euros en 2004. Cette hausse des subventions doit encourager la Cité de l'espace à multiplier les événements sur le site et à se tourner vers les publics scolaires, avec pour objectif 420 000 visiteurs en 2007. Mais finalement cette hausse de subvention permet tout juste de stabiliser la baisse des visiteurs.
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