Biographie
Claude Ndam naît sous le nom de Ndam Njoupit Claude Alphonse. Cameroon Tribune situe sa naissance le 27 mai 1955 à Yaoundé, où il fréquente l'École départementale des garçons puis le lycée général Leclerc. D'autres notices biographiques donnent Foumban, capitale historique du Royaume bamoun, comme lieu de naissance. Sa famille est originaire du département du Noun, dans la région de l'Ouest.
Ses parents chantent dans une chorale et son père, Israël Ngoucheme Yeyap, lui offre sa première guitare après la réussite d'un examen scolaire. Son grand-père lui transmet des contes et des récits bamouns qui nourrissent ensuite ses compositions.
Durant ses études au lycée général Leclerc, il rejoint l'orchestre de l'établissement. Il y pratique d'abord le chant avant d'apprendre la guitare en autodidacte.
Débuts artistiques
À la fin des années 1970, Claude Ndam participe à l'émission radiophonique La Roue libre, animée par Lucien Mamba sur Radio Cameroun. Il côtoie des artistes tels qu'Essindi Mindja, Koko Ateba et Marcelin Ottou. Il se produit également au Club Manu Dibango et au sein du Yaoundé University Music, un ensemble artistique universitaire.
Il commence sa carrière professionnelle dans les cabarets de Yaoundé et de Douala. En 1983, le Centre culturel français de Yaoundé organise son premier spectacle en tête d'affiche et produit l'un de ses premiers clips.
Claude Ndam devient musicien, poète et auteur-compositeur. Sa musique repose sur la guitare et associe les traditions du Noun à des influences empruntées au jazz, au rock et au funk. Parmi les guitaristes et auteurs qu'il écoute figurent George Benson, John Lee Hooker, Georges Brassens, Earl Klugh et Charles Lembe.
Succès de U Nguo Ya
Claude Ndam se fait connaître du grand public avec l'album U Nguo Ya, enregistré en 1989. La chanson-titre devient l'une des œuvres les plus connues de son répertoire. L'album comprend également les chansons Kwette, Mona, Anna et Pen Ji Mi.
Ses chansons sont interprétées en bamoun et dans d'autres langues du Cameroun. Elles s'appuient sur les récits, les rythmes et les instruments de la culture bamoune, tout en intégrant des formes musicales contemporaines. Cette démarche lui vaut le surnom de « Griot moderne ».
Parmi les autres chansons associées à sa carrière figurent :
- Oh Oh Oh ;
- C'est toi que j'aime ;
- Mona La Veve ;
- Kwette ;
- Mona ;
- U Nguo Ya.
L'album Pawa, paru en 1993, mêle des textes en langues camerounaises et en français. Il comprend les titres Pawa, Rainbow, Fa Ya, Mbu et Dors mon enfant.
Claude Ndam participe à la modernisation de la musique bamoune en adaptant des rythmes et des récits traditionnels à la guitare électrique et aux formes populaires contemporaines. Ses chansons contribuent à diffuser la langue et la culture bamounes au-delà du département du Noun.
Le sultan Ibrahim Mbombo Njoya lui attribue le titre de « Nji », qui fait de lui un notable de la cour royale bamoune. Le souverain le considère comme l'un des pionniers de la modernisation de la musique de son peuple.
Collaborations
Claude Ndam collabore avec plusieurs artistes camerounais. En 2016, il participe à la chanson Love Song du rappeur Stanley Enow. Le titre associe des éléments de la chanson U Nguo Ya à une production de hip-hop. Le single est publié par Motherland Empire et figure dans la discographie liée à l'album Soldier Like Ma Papa.
Maladie et mort
En février 2020, Claude Ndam est victime d'un accident vasculaire cérébral alors qu'il se trouve sur scène à Kyé-Ossi, dans la région du Sud,. Il meurt le 12 juin 2020 à Yaoundé, à l'âge de 65 ans.
Il est inhumé le 27 juin 2020 à Foumban. Ses obsèques sont organisées en présence de sa famille, de représentants du ministère camerounais des Arts et de la Culture et de membres de la communauté bamoune.
