La notion de compétence appartient au langage courant, au domaine du droit, et c’est également un concept scientifique particulièrement discuté. D’un point de vue scientifique, il se développe en effet des deux côtés de l’océan Atlantique en linguistique, en psychologie du travail et des organisations, en ergonomie, en sciences de l'éducation et de la formation, en management stratégique et en sociologie (Klarsfeld, 2000 ; Delamare Le-Deist et Winterton, 2005).
Le mot compétence vient du bas latin competentia qui signifie « juste rapport ».