Le comte des Orcades était à l’origine un jarl nordique régnant sur les archipels des Orcades et des Shetland (Northern Isles). Fondés à l’origine par des envahisseurs nordiques, les premiers jarls auraient eu une indépendance d’action considérable jusqu’au XIesiècle. La position de Jarl des Orcades a finalement été le rang le plus élevé de la Norvège médiévale, à l’exception du roi lui-même.
En 1232, une dynastie écossaise descendant des Comtes d'Angus a remplacé la famille précédente descendant du jarl Torf-Einarr, bien que soumis officiellement à la Norvège. Cette famille fut à son tour remplacée par les descendants des comtes de Strathearn et plus tard encore par la famille Sinclair, à l’époque de laquelle les Orcades et les Shetland devinrent une partie de l’Écosse.
Comtes écossais des Orcades sous suzeraineté norvégienne
Famille d'Angus
En 1236, Magnus, fils de Gillebrigte, Mormaer d'Angus et d'Ingibjorg elle-même fille d'Ingrid, une fille du Jarl Rognvaldr II Kali et d'Erik Stagbrellr, est investi du comté des Orcades par le roi Haakon IV de Norvège.
1567: James Hepburn, comte de Bothwell et duc des Orcades. Le titre avait été donné à James Hepburn, 4e comte de Bothwell, époux de Marie, reine d’Écosse, mais lui a été retiré la même année lorsque Marie a été forcée d’abdiquer.