Cuillère

Préhistoire

Pendant la préhistoire, plusieurs traces de « proto-cuillères » ont été découvertes.

Des coquilles de mollusques tels que les Mytilus, les Charonia sont probablement utilisées comme des cuillères, du Paléolithique supérieur jusqu'à la fin du Néolithique.

La période du Paléolithique a également livré des cuillères en os, en ivoire et en bois. Au Néolithique, la céramique et la terre cuite sont aussi utilisées^,.

Égypte antique

En Égypte antique, les cuillères sont faites en ardoise, en silex, en ivoire, ou en bois. Les cuillères sont sculptées à l'image d'animaux, de végétaux, de divinités, ou en forme de Ânkh. Ces cuillères, souvent appelées cuillères à fard ou à Khôl, elles pouvaient être équipées de couvercles. La forme et les ornements sur ces cuillères laissent penser qu'elles étaient utilisées à des fins médicales et cosmétiques, en lien avec la fertilité^,. La potentielle utilité de ces ustensiles lors des rites funéraires ou sacrés est débattue^,. Les cuillères, souvent retrouvées dans des tombes, étaient alors un objet rare et réservé à une catégorie restreinte de la population. Plus de la moitié des cuillères retrouvées appartenant à l'Egypte antique sont datées à partir du Nouvel Empire.

Grèce antique

Dans la Grèce antique, la cuillère est attestée depuis le Néolithique, alors faite en argile. Ces premiers modèles se distinguent nettement des formes modernes par un large cuilleron circulaire associé à un manche très court, proportionnellement à la taille de l'objet.

À partir de 1400 av. J.-C., des cuillères en argent et en ivoire étaient probablement utilisées à des fins cosmétiques ou de toilettes. Les variétés de cuillères de l'époque archaïque sont plus nombreuses, faites en ivoire, en os, en bronze ou en argent. Décorées et ornées, elles étaient fréquemment données en offrande.

L'époque classique voit apparaître le mot μύστρον / mústron ^,. Bien qu'il soit accepté que les couverts n'étaient pas utilisés dans la Grèce antique, remplacés par le pain, il semble que des cuillères pouvaient être utilisées à certaines occasions.

Etant donné qu'un nombre de plats grecs de l'époque étaient mangés très chaud, il est supposé que l'usage de cuillères faites en bois, en os ou d'autres matériaux se dégradant plus rapidement que le métal était répandu.

Rome antique

L'utilisation de cuillère dans la Rome antique n'est admise qu'à partir du I^er siècle apr. J.-C.. Il s'agissait alors des seuls couverts utilisés à table, car les portions à table n'avaient pas besoin d'être coupées. Faites majoritairement à partir d'argent ou de bronze, on les classifie souvent en deux types :

• La cochleare, une petite cuillère utilisée pour manger les œufs, les fruits de mer, ou les escargots. Ce type de cuillère était généralement équipé d'un manche terminant en pointe, pouvant être utilisé pour piquer les aliments, ou encore pour se nettoyer les dents.
• La ligula, plus grande, avec un manche plus épais et plus court que la cochleare, proportionnellement. Le cuilleron est également plus grand et en forme de poire.

Les premières cochleare (I^er siècle apr. J.-C.) possédaient des cuillerons de forme circulaires, mais de nombreux modèles adoptant un cuilleron ovale et plus profond ont été retrouvés, par exemple dans le trésor de Hoxne, daté du IV^e siècle apr. J.-C. On retrouve également de nombreux exemples de cuillères de la Rome antique reprenant des caractéristiques de ces 2 types, mais ne pouvant pas être considérés ni comme cochleare, ni comme ligula. C'est le cas des cignus, possédant un cuilleron ovale et creux, mais avec un manche très court en forme de cygne.

Cuisine et table

Diverses cuillères de la plus petite à la plus grande :

• Cuillère à sel (manche d'environ 3 cm, cuilleron d'environ 0,2 ml), servant à puiser le sel dans une salière (ou le poivre en poudre dans une poivrière : cuillère à poivre) ;
• Cuillère à moka, utilisée avec les petites tasses type tasses à expresso, manche court et cuilleron de 2 ou 3 ml ;
• Cuillère à caviar, de très petite contenance et jamais en métal (sauf l'or et l'argent) car il altère le goût du caviar, mais en nacre, en os, en ivoire, en corne, en cristal, en verre... C'est souvent un objet de luxe. les plus anciennes remontent au XVII^e siècle ;
• Cuillère à œuf pour manger les œufs à la coque , jamais en argent car le jaune d’œuf liquide oxyde l'argent qui devient noir, petit manche et cuilleron de 3 ou 4 ml ;
• Cuillère à café ou petite cuillère d'environ 5 ml, mesurant de 10 à 12 cm ;
• Cuillère à cocktail ou à long drink ou a thé glacé ou à mazagran ou à sirop ou à soda ou cuillère de bar, comme une cuillère à café mais avec un long manche pour aller jusqu'au fond du verre, souvent fileté pour facilement manipuler la cuillère et mélanger avec ;
• Cuillère à confiture dont le cuilleron est proche de celui de la cuillère à café, mais dont le manche plus long comporte un repli (ou coude) permettant de la faire tenir sur le rebord du pot ;
• Cuillère à sucre, ou à saupoudrer ou saupoudreuse ; c'est une petite cuillère ou un peu plus grande, au cuilleron percé pour saupoudrer le sucre, souvent ouvragé en orfèvrerie (XIX^e siècle) ;
• Cuillère à bébé, premier ou deuxième âge : modèle de cuillère apparu au début du XXI^e siècle, le plus souvent en matière synthétique, type silicone ou autre matière plastique, parfois en bambou, au design très arrondi, au toucher très doux, au cuilleron petit, voire très petit pour celle destinée au premier âge, au manche très incurvé, conçue pour être plus ergonomique pour l’enfant au regard des critères du début du XXI^e siècle ; une grande variété de cuillères de ce types sont maintenant commercialisées correspondant au différents stade d'évolution du bébé ;
• Cuillère à bouillie : cuillère utilisée pour l’apprentissage du repas aux bébés ; aux XIX^e et XX^e siècles elle a fréquemment été l’objet de cadeau de naissance, offerte généralement dans un écrin, car c’est le plus souvent une pièce d’orfèvrerie d’argent, répandue dans la bourgeoisie au XIX^e siècle puis qui s’est popularisée avec des modèles plus simples au XX^e siècle. Deux modèles principaux ont été en usage jusque dans les années 1960-1970 : l’un, le plus ancien, est une petite cuillère formée d’un cuilleron ovale en matière qui ne transmet pas la chaleur tels que os, corne, ivoire, ivoirine, bakélite… et dont le grand axe est dans le prolongement du manche d’argent massif ou fourré ou plaqué argent, plus ou moins ouvragé sur lequel il est monté ; l’autre modèle, apparu à la fin du XIX^e siècle, est une petite cuillère tout en argent (massif, plaqué argent, vermeil ou autre métal moins noble tel l’aluminium ou l’acier inoxydable) dont le cuilleron ovale a son grand axe perpendiculaire au manche et généralement conçu pour un enfant auquel on apprendra à utiliser sa main droite, le petit bout de l’ovale étant celui par lequel l’enfant fait entrer la cuillère dans sa bouche. Un autre modèle plus rare est une cuillère métallique, tout argent ou même aluminium, au cuilleron plus arrondi dont le manche tourne autour du cuilleron en forme de virgule ou dont le grand axe de l’ovale est oblique par rapport à celui du manche droit. Les familles ou donateurs faisaient souvent graver par l’orfèvre le manche de ces cuillères à bouillie au prénom ou aux initiales de l’enfant.
• Cuillère à pamplemousse : petite cuillère au manche un peu plus long et au cuilleron plus oblong et dont la pointe et les côtés sont dentés, ce qui facilite la séparation de la pulpe contenue dans les loges de l'endocarpe (ou suprême en cuisine) de chaque quartier des membranes du péricarpe trop épaisses et rigides et amères pour être mangées ;
• Cuillère à dessert ou cuillère à entremets, ou cuillère à compote dont le manche est un peu plus long et le volume du cuilleron double de celui de la petite cuillère soit 10 ml ; elle mesure entre 15 et 18 cm ;
• Cuillère à glace, qui désigne en fait plusieurs objets bien différents : de petites spatules plates de 5 à 7 cm de long en matière plastique au cuilleron tout plat plus carré que rond et vendues avec les petits pots de glace individuels en carton ; cela peut aussi être une cuillère en métal un peu plus grande qu'une cuillère à café et au cuilleron bien plus plat et plus rond servant à déguster une coupe de glace ; enfin cela désigne une cuillère servant à façonner les boules de glace dont le manche solide et épais fait une quinzaine de cm de long et dont le cuilleron en demi-sphère d'environ 4 cm de diamètre enfoncé dans un bac de glace en le tournant permet d'en faire des boules ; certains modèles courants comportent un système à ressort qui permet de faire sortir plus aisément la glace de la demi-sphère ;
• Cuillère à soupe, ou grande cuillère, ou cuillère de table, ou cuillère à potage ou cuillère à consommé ou parfois cuillère à bouche, au cuilleron plus large et plus long que celle à café et d'environ 15 ml de volume ;
• Cuillère à soupe chinoise, du même volume approximativement que la précédente, traditionnelle en Chine, en céramique ou en mélamine, plus récemment an acier inoxydable, et dont le cuilleron a les bords très relevés et dont le manche est très court ;
• Cuillère à zakouski, ou cuillère zakouski, dont le manche est retourné sur lui-même, dont les bords du cuilleron sont plus relevés et dont le volume est plus ou moins celui d'une cuillère à soupe. Elle sert de cuillère à dégustation ou de cuillères de présentation apéritive ;
• Cuillère à olives au cuilleron percé pour égoutter les olives de leur saumure et avec un bord à dents pour attraper plus aisément les olives ; le manche est souvent recourbé tout au bout pour le faire tenir au bord du pot ou du seau ;
• Cuillère en bois (ou papinette) : cuillère rectiligne de 25 à 30 cm de long souvent en hêtre, avec un long manche à section ronde et un cuilleron épais assez plat, utilisée pour remuer les aliments dans la casserole quand ils sont en train de cuire ;
• Cuillère à riz, cuillère en plastique, mélamine, bambou, acier inoxydable au manche court et au cuilleron arrondi large et assez plat pour servir le riz dans la cuisine asiatique. Certains modèles en matière plastique ont leur cuilleron hérissé de picots qui empêche les grains de riz cuits de coller à la cuillère ;
• Cuillère à pot ou cuillère à ragoût : elle désigne à la base une cuillère dont les proportions sont les mêmes qu'une cuilllère à soupe, mais bien plus grande avec un cuilleron ovale de 50 à 70 ml environ et un manche de 20 à 30 cm ; elle sert à cuisiner mais surtout à servir les plats en sauces tels les ragoûts. Aujourd'hui, on utilise majoritairement cette dénomination comme synonyme de louche, qui est plutôt utilisée pour servir les soupes et potages ;
• Cuillère à absinthe : sans volume proprement dit car son cuilleron plat est percé, de forme grossièrement triangulaire, inventée au milieu du XIX^e siècle. On pose le cuilleron sur les bords du verre, on y dépose du sucre en morceau, qui fond sous l'action de l'eau que l'on verse très lentement dessus et qui tombe dans le verre où ont été préalablement versés quelques centilitres d'absinthe ;
• Cuillère à miel : sans volume proprement dit car elle n'a pas de cuilleron ; c'est une cuillère traditionnellement en bois tourné dans un bois dense tels hêtre, buis ou olivier mais aussi en bambou ou en silicone voire en acier inoxydable ; elle est composée d'un manche et d'une tête qui est un empilement de petits disques solidaires par leur centre dans la continuité du manche ; ces disques sont de tailles croissantes puis décroissantes. Ce dispositif permet de servir le miel liquide ou liquéfié avec un moindre risque de coulure du miel qu'avec une cuillère à café ou à confiture.

Autres usages

Outre sa fonction principale de porter à la bouche des aliments, la cuillère peut avoir d'autres fonctions comme mesurer ou peser, verser, doser, transvaser, etc.
Par exemple :

• Cuillère à médicaments : fermée sur le dessus avec une petite trappe pour introduire les médicaments à odeur désagréable;
• Cuillère liturgique pour l'encens ;
• Cuillers musicales. Deux cuillères frappées l'une contre l'autre forment un instrument de percussion ;
• Cuillères pour la pêche. Ce sont des leurres à poissons carnassiers, imitant la forme et le comportement de petits poissons ;
• Cuillère à pot : sabre d'abordage muni d'une coquille en forme de cuillère destinée à protéger la main ;

Expressions

• « Avaler, rendre sa cuillère » : mourir. Cette expression est également utilisée en allemand avec la traduction littérale Den Löffel abgeben
• « Verser sa cuillère au magasin » : mourir, également
• « En deux coups de cuillère à pot » : très rapidement et aisément
• « Être à ramasser à la (petite) cuillère » : être en mauvais état ou privé de toute énergie
• « Être né(e) avec une cuillère en argent dans la bouche » : être né(e) dans un milieu aisé, fortuné
• « Ne pas y aller avec le dos de la cuillère » : agir sans modération
• « (Se) serrer la cuillère » : (se) serrer la main

Proverbes

• « Il faut une longue cuillère pour souper avec le Diable » : il faut se tenir à l'écart des individus douteux ou dangereux. Cette expression d'origine anglaise remonterait au XIV^e siècle

Articles connexes

• Liste de cuillères
• Cassotte
• Couteau
• Fourchette
• Idiotisme gastronomique
• Louche
• Cuillère à mesure
• Confrérie de la Cuillère, ligue chevaleresque, vers 1527-1536

Liens externes

• Richard Bit, Cuiller & cuillère, article de fond des Bibliothèque et musée de la Gourmandise
• La cuiller à sucre, objet de raffinement
• Reigniez, Pascal : Histoire des couverts, Arles, Actes Sud, 2024 - https://www.actes-sud.fr/catalogue/histoire/histoire-des-couverts