Biographie
Easton est diplômé de l'Université de Toronto, a reçu son Ph.D. à Harvard en 1947 et a commencé sa carrière au département de sciences politiques de l'Université de Chicago la même année. Considéré comme l'un des plus importants acteurs de l'étude académique de la politique, il a également été président de l'Association des sciences politiques américaine et vice-président de l'Académie américaine des arts et des sciences.
Il s'est particulièrement impliqué dans l'élaboration d'une approche analytique des systèmes politiques. Ces dernières années, il en a notamment étudié les contraintes structurelles, travaillant au département de sciences politiques de l'université de Californie à Irvine jusqu'à son décès. Il est un des premiers analystes politiques à avoir considéré l'étude de la politique comme étant une science, au même titre que la physique ou l'économie.
Il ne souscrit toutefois pas à une interprétation mécaniste des systèmes politiques selon laquelle ces derniers s'ajusteraient automatiquement. Il considère les systèmes politiques comme eux-mêmes producteurs de changement par leur fonctionnement même. Selon lui, le système politique possède une fonction générale de maintien du système social tout entier. Selon son approche, l'interaction entre système social et système politique est dynamique, et le système ne peut se maintenir que s'il possède une capacité non garantie d'adaptation et de transformation.
Par ailleurs, il appartenait au mouvement du béhavioralisme, qui se rapporte à l'étude observable et mesurable du comportement humain.
Sa conception a été critiquée par certains auteurs tels Anthony Giddens ou Bernard Lacroix du fait qu'elle confondrait la description selon le paradigme de la systémisation et l'explication des phénomènes à proprement parler, se concentrant sur le résultat des interactions plutôt que sur leurs composantes que sont les oppositions et différents intérêts engagés.
