Le nom se compose des mots grecs δένδον (dendron) = arbre et βίος (bios) = vie (littéralement qui vit sur les arbres car toutes les espèces de ce genre d'orchidées sont essentiellement épiphytes, plus rarement lithophytes). Après Bulbophyllum, Dendrobium représente le deuxième genre le plus important des orchidées en nombre d'espèces. Le genre se caractérise par la tige constituée de pseudobulbes.
Du fait d'un très grand nombre d'espèces et de grandes variations morphologiques, ce genre a été divisé en sous-genres et sections. Il existe de nombreux travaux de classification mais la classification de Schlechter qui date de 1912 est toujours reconnue. Elle est divisée en quatre sous-genres et 41 sections, que certains auteurs en taxinomie souhaiteraient élever au rang de genre.
Sous-genre Athecebium
section Desmotrichum (Espèces qui sont dorénavant répertoriées dans le genre Flickingeria.)
Dendrobium x usitae, au Jardin des fleurs de la préfecture d'Osaka, au Japon.
Dendrobium hybride
Quelques planches descriptives d'orchidées Dendrobium présentes en Australie, "Orchids of far north-eastern Queensland" (1995-2003), illustrations de Lewis Roberts.