Derf Backderf grandit à Richfield, petite ville rurale.
Il fait un «bref passage» dans une école d'art, travaille comme éboueur et suit des études de journalisme à l'université de l'Ohio. Il devient journaliste pour un quotidien de Floride, où il reste deux ans, avant de réaliser, durant vingt-cinq ans, un strip, The City, publié dans plus de cinquante hebdomadaires américains.
En 1997, il publie une bande dessinée intitulée Mon ami Dahmer dans laquelle il raconte l'enfance du tueur en série Jeffrey Dahmer qui fut son camarade de classe. Une édition augmentée paraît en 2012. Il est consultant sur l'adaptation cinématographique de 2017. Il exécute d'autres ouvrages issus de son expérience personnelle.
En 2020 paraît en France Kent State, quatre morts dans l’Ohio (traduit par Philippe Touboul, éd. Çà et là). L'album figure dans la sélection pour le Festival d'Angoulême 2021 et reçoit le prix Eisner du meilleur travail inspiré de la réalité.
Œuvres
Publications en anglais
Trashed, true tales from the back of the garbage, SLG Publishing 2002
The City: The World’s Most Grueling Comic Strip, SLG Publishing, 2003
Punk Rock & Trailer Parks, SLG Publishing, 2010
My Friend Dahmer, Abrams Comic Arts, 2012
Trashed, Abrams Comic Arts, 2015
True Stories, Alternative Comics, 2015-2016
Kent State: Four Dead in Ohio, Abrams Comic Arts, 2020
The Dissidents: Autocrats! Vigilantes! Communists!... And Cartoonists!, Abrams Comic Arts, 2026