En tant que branche du malgache, il est apparenté aux
langues malayo-polynésiennes. Comme tous les dialectes de la langue malgache, le mahafaly n'est pas parlé exclusivement par les membres de l'
ethnie qui porte le même nom.
Le dialecte mahafaly est surtout en contact avec l'antandroy et l'antanosy. C'est pourquoi il présente des variantes qui se rapprochent de ces deux autres dialectes mais qui ne sont identifiables que par ceux qui lui sont familiers. Toutefois, le parler malgache qui s'en rapproche le plus est l'antandroy.