Biographie
Fils d'un physicien, Denisov est prénommé Edison en hommage à Thomas Edison. Il entre en 1946 à l'université d'État de Tomsk où il suit parallèlement des études de musique et de mathématique puis se perfectionne au Conservatoire Tchaïkovski de Moscou, avec Vissarion Chebaline en composition, Nikolaï Rakov en orchestration, Viktor Zuckerman en analyse et Vladimir Belov en piano. En 1959, il devient professeur d'instrumentation,
Un temps élève de Dmitri Chostakovitch, Denisov, une personnalité exigeante et intransigeante, découvre la Seconde école de Vienne qui détermine son langage musical sévère et riche, teinté de sérialisme, loin de l'éclectisme de son collègue polygraphe Alfred Schnittke. Il constitue avec d'autres compositeurs (Andrei Volkonski, Alfred Schnittke, Sofia Goubaïdoulina, Valentin Silvestrov) l'avant-garde de la musique soviétique, peu appréciée de l'Union des compositeurs soviétiques. Son secrétaire général, Tikhon Khrennikov, dénonce Denisov lors du sixième congrès pour avoir participé à des festivals de musique soviétique à l'Ouest.
Denisov a écrit des concerti pour divers instruments, un Requiem dans la tradition poétique et anticléricale de Frederick Delius (voir son Requiem), une Première symphonie, chef-d'œuvre intense et d'une noirceur désespérée, expression de la souffrance spirituelle du compositeur anti-totalitaire, où passe le souffle d’Anton Webern (citation de la quatrième des Six pièces pour grand orchestre, opus 6, la « marche funèbre ») ainsi que des opéras (notamment L'Écume des jours (1981) d'après le roman de Boris Vian avec des citations de mélodies de Duke Ellington).
Denisov a contribué à la renaissance du clavecin, qu'il a utilisé dans plusieurs de ses compositions, comme la pièce Italian Songs (1964), sur texte d'Alexandre Blok, pour soprano, flûte, cor, violon et clavecin, la Musique de chambre pour alto, clavecin et cordes ; le Concerto pour flûte, vibraphone, clavecin et cordes (1993) et le Concerto pour deux altos, clavecin et cordes.
