Biographie
Fils de l’ingénieur en aéronautique Hans Reissner, il obtient son diplôme d'ingénieur à l’Université technique de Berlin en 1936 et émigre l’année suivante aux USA. En 1938, il soutient une thèse en sciences de l'ingénieur consacrée à la théorie de l'élasticité appliquée aux matériaux anisotropes sous la direction de Dirk Jan Struik, au Massachusetts Institute of Technology, et devient assistant de mathématiques dans cet établissement. Après l'armistice de 1945, il obtient la citoyenneté américaine et en 1947, il est nommé à la chaire de Mathématiques appliquées du MIT.
Ses recherches sont consacrées pour l'essentiel aux applications de la théorie mathématique de l'élasticité, d'abord à la sismique-réfraction, puis aux effets du cisaillement dans les vibrations des coques et des plaques. Sa théorie du cisaillement dans les plaques épaisses constitue une tentative de résoudre partiellement le paradoxe des conditions aux limites du modèle de plaque de Gustav Kirchhoff ; elle trouve d'emblée diverses applications dans les vibrations des ailes d'avions et des planchers de bâtiment. Reissner a également appliqué le calcul des variations au calcul des contraintes de cisaillement dans les structures alvéolaires périodiques et les structures en caisson : à ce titre, il a proposé une des premières formulations mixtes du calcul des structures.
De 1948 à 1955, il travaille pour le Centre de recherche Langley de la NASA, puis en 1956-57 au centre de recherches de Lockheed à Palo Alto. Il s'y intéresse aux effets de la turbulence de l'air en aérodynamique et à la théorie des surfaces portantes. Ses recherches en élasticité appliquée aux coques d'avion lui valent d'être nommé Guggenheim Fellow (1962), puis membre de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics, de l’American Society of Civil Engineers (ASCE), de l’American Academy of Arts and Sciences (1950), de l’ASME et de l’Académie d'ingénierie américaine (1976).
En 1970, il est nommé à la chaire de Mécanique appliquée et de sciences de l'ingénieur de San Diego : il exerce la présidence du département de sciences de l'ingénieur en 1972-73 et est promu professeur émérite en 1979.
Lauréat de la Médaille de l’ASME (1988), de la Médaille von Karman (ASCE, 1973) et de la Médaille Timoshenko, docteur honoris causa de l’Université de Hanovre et membre d'honneur de la Gesellschaft für Angewandte Mathematik und Mechanik (GAMM).
