Les exotoxines sont produites par de nombreuses bactéries et le plus souvent sont sécrétées lors de la croissance bactérienne. Elles peuvent cependant aussi l'être en sécrétion différée ou lors de la lyse de la bactérie.
Caractéristiques des exotoxines
Leurs gènes sont souvent portés par des plasmides.
Elles interagissent avec un récepteur de la membrane de la cellule eucaryote.
Elles peuvent induire une lyse cellulaire, une perturbation des fonctions cellulaires et ce même à distance du foyer infectieux.
Les exotoxines ont la particularité d'être thermolabiles, ce qui signifie qu'elles sont inactivées entre 60° et 80°C. Elles sont donc vulnérables aux protocoles classiques de stérilisation contrairement aux endotoxines.
On classe généralement les exotoxines en 3 types, bien qu'il existe d'autres systèmes de classification:
type I: les superantigènes ou les exotoxines actives sur la surface cellulaire de lymphocytes;
type II: les exotoxines formant des pores dans les membranes;
type III: les exotoxines à cible intracellulaire.
Antitoxines
Les antitoxines ont un fort pouvoir immunogène et sont capables de déclencher la production d'anticorps neutralisants par l'organisme infecté. Elles confèrent donc une immunité passive et de courte durée et sont donc utilisées en traitement d'urgence pour déclencher une réponse immunitaire accélérée. (L'immunoglobuline tétanique est utilisée dans le cas d'un patient non vacciné)
Anatoxines
Certaines exotoxines peuvent être inactivées grâce à la chaleur ou par action du formol (méthanal) à 40 °C et devenir des anatoxines ayant perdu leur pouvoir toxique tout en conservant le pouvoir antigénique. Elles deviennent ainsi des vaccins capables de provoquer la production d’anticorps neutralisants chez l'individu traité et offrent une immunité active et de longue durée. (vaccins antidiphtérique, antitétanique, antibotulinique).
