Explosion du Pfaffenthal

Explosion du Pfaffenthal
Image illustrative de l’article Explosion du Pfaffenthal
Plaque commémorative au 3, rue du Pont, adresse où eu lieu la première explosion
Type Explosion de vapeurs d'essence déversée dans une conduite
Pays Drapeau du Luxembourg Luxembourg
Localisation Pfaffenthal (Luxembourg-ville)
Coordonnées 49° 36′ 57″ nord, 6° 07′ 54″ est
Date à 21 h 40
Bilan
Blessés 20-25
Morts 3

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Le soir du 30 mai 1976, une série d'explosions provoquée par une fuite d'essence dans une conduite souterraine ravage un pâté de maisons au Pfaffenthal, un quartier de Luxembourg-ville. Trois habitants, dont un enfant de quatre ans, sont tués, et entre 20 et 25 autres personnes sont blessées plus ou moins gravement. L'explosion, qualifiée à l'époque par le Tageblatt de « pire catastrophe depuis la fin de la guerre » , détruit ou endommage profondément une vingtaine d'immeubles, qui sont démolis peu après, provoquant l'exil d'une centaine de personnes devenues sans abri.

Contexte

Vue de la rive gauche du Pfaffenthal en 1979, trois ans après l'explosion.

Le Pfaffenthal est l'un des 24 quartiers de la ville de Luxembourg, situé dans une partie étroite de la vallée de l'Alzette, en aval de Clausen et au pied de la Ville-Haute. Historiquement un point de passage important pour quiconque montant vers les portes de ce qui est alors une ville fortifiée, le faubourg devint densément peuplé, concentrant jusqu'à 16 % de la population totale de la ville en 1806(p74-75). Le Pfaffenthal commença à décliner à partir du démantèlement de la forteresse dans les années 1870(p189) et la percée de la Côte d'Eich (lb), route permettant l'accès à la Ville-Haute par le nord sans avoir à passer par le faubourg,(p78). La partie du quartier située sur la rive gauche de l'Alzette, autour du pont Béinchen (lb), devint populaire, réputée pour sa population immigrée importante, attirée par un logement abordable,.

À la veille de la Seconde Guerre mondiale, le quartier comptait environ 4 600 habitants ; ce nombre diminua fortement dans les décennies suivant la guerre, pour atteindre environ 1 500 dans les années 1970-1980. En 1974, les non-Luxembourgeois constituaient 41 % des habitants du Pfaffenthal, contre 24 % pour l’ensemble de la ville, et les immigrés portugais, en particulier, représentaient une part importante de la population du quartier.

En parallèle, les conditions de vie n'avaient guère progressé depuis le début du siècle ; les logements étaient souvent petits et exigus, souvent dénués d'électricité ou de sanitaires privatifs. Robert Conrad, ancien directeur du service du logement de la ville de Luxembourg, décrira plus tard ces conditions comme « les pires de toute la ville » et « presque comme au Moyen Âge ». Pendant une grande partie du XXe siècle, la Ville mena une politique hygiéniste dans le quartier, achetant et démolissant un certain nombre de bâtisses insalubres,,(p78). Par conséquent, une partie du pâté de maisons où l'explosion allait avoir lieu, située entre l'Alzette, le pont Béinchen, la rue Laurent-Menager (lb) et la rue du Pont (lb), près de là où se tient aujourd'hui un ascenseur panoramique, était déjà vacant(p64). En janvier 1976, quatre mois seulement avant les explosions, le conseil communal de la ville approuva un plan de restauration du quartier, qui prévoyait la préservation du bâti existant et la création d'une rue à circulation apaisée, une « idée révolutionnaire » à l'époque (p193).

Les explosions de gaz et les incendies étaient fréquents dans le quartier. Le 21 septembre 1973, par exemple, dans la cour d'un immeuble de la rue Laurent-Menager, la tentative d'un homme de brancher une bonbonne de gaz, conjuguée à la présence de bougies utilisées pour l'éclairage en raison de l'absence d'électricité dans de nombreux foyers, provoqua une forte explosion qui blessa quatre personnes et causa un important incendie. Il s'agissait à l'époque, selon la presse, du huitième incendie en trois ans.

Explosion

La rue du Pont en 2026.

Le 30 mai 1976, à 21h20, des habitants du 45, rue Laurent-Menager remarquent une odeur de gaz suspecte qui les incitent à appeler la régie du gaz de la ville. À 21h30, un agent de la régie arrive sur les lieux et détermine que l'odeur ne peut pas provenir des canalisations de gaz, car celles-ci étaient intactes.

Peu après, vers 21h40, une première explosion secoue le 3, rue du Pont, et le Café du Pont adjacent,. L'immeuble au numéro 3 s'effondre presque entièrement, tuant une femme et un enfant ensevelis sous les décombres, tandis qu'un homme se retrouve suspendu à une fenêtre, les jambes coincées dans les décombres,. Cette première explosion provoque la fuite de nombreux habitants, ce qui, combiné au fait que beaucoup d'autres se trouvaient alors dans les cafés du quartier, limitera probablement le nombre de victimes. Les secours, alertés à 21h56, se rendent sur les lieux, mais vers 22h10, alors que l'homme coincé à la fenêtre est en train d'être secouru, une seconde explosion a lieu, décrite comme « bien plus dévastatrice » que la première et qui projette plusieurs plaques d'égout en l'air.

À l'aide d'un mégaphone, un chef de brigade ordonne aux habitants restants d'évacuer le secteur, évitant ainsi probablement un certain nombre de victimes supplémentaires. Au total, une demi-douzaine d'explosions environ, probablement causées par des bonbonnes de gaz touchées par l'incendie, suivent la première.

Une centaine de secouristes interveniennent sur les lieux, dont une « flotte d'ambulances », des pompiers professionnels, la police, la gendarmerie, l'armée, la Croix-Rouge et la Protection civile, dont des renforts de Lintgen, Mamer et Bettembourg venus assister les équipes de la ville,, Certains pompiers sont alors en service jusqu'à 29 heures d'affilée. L'odeur de gaz étant ressentie jusqu'à Eich et Weimerskirch, l'alimentation est coupée dans plusieurs rues avoisinantes et un agent moussant léger est injecté dans les bouches d'égouts afin d'éviter d'autres explosions. Tard dans la nuit, Colette Flesch, bourgmestre de la ville de Luxembourg, et Jos Wohlfart, ministre de l'Intérieur, se rendent sur les lieux pour évaluer l'ampleur de la catastrophe. Le lendemain, dans une déclaration officielle au conseil communal et après avoir promis une indemnisation rapide aux sinistrés, Colette Flesch décrira l’événement comme « l’une des pires catastrophes en temps de paix ».

Bilan et conséquences

La bourgmestre Lydie Polfer lors de la pose de gerbes marquant le cinquantenaire de la catastrophe, le 13 juin 2026.

Trois personnes sont tuées dans les explosions ; leurs corps sont retrouvés dans les décombres des numéros 1 et 3 de la rue du Pont vers 2 h du matin le 31 mai. Ces victims sont Emile dit Mulles Mauer, Luxembourgeois de 36 ans originaire de Rumelange, Maria Da Conceição Antunes, Portugaise de 35 ans originaire de Torres Vedras, et son fils de quatre ans Nuno Duarte Antunes Ramos,.

La catastrophe fait entre 20 et 25 blessés, dont deux graves, tous hospitalisés à la clinique d'Eich,. Certains souffrent de fractures graves, de brûlures ou d'intoxication au gaz. Parmi les blessés figurent trois pompiers, dont l'un a été heurté à la tête par une plaque d'égout projetée en l'air, ainsi qu'une fillette de 5 ans retrouvée vivante dans les décombres après 7 heures.

Selon les estimations, entre 150 et 200 personnes, résidant dans des immeubles situées rue du Pont et rue Laurent-Menager, sont sinistrés au moins dans les premiers jours suivant la catastrophe. Tous bénéficient d'un « certificat de sinistrés» renouvelable indéfiniment, leur accordant l'hébergement temporaire dans un certain nombre de structures et l'aide des services sociaux de la ville. La plupart, jusqu'à 93 personnes la première nuit, sont hébergées dans l'auberge de jeunesse voisine, tandis que d'autres le sont dans diverses structures au Pfaffenthal, dans d'autres quartiers de la ville et à Esch-sur-Alzette,. Au bout d'une semaine, les habitants de tous les immeubles de la rue Laurent-Menager à l'exception de trois, avaient pu regagner leur domicile, ceux-ci ayant été jugés à nouveau habitables par des experts. Au total, environ 93 personnes perdent définitivement leur logement, soit détruit immédiatement, soit déclaré inhabitable et voué à la démolition.

Selon l'historien Michel Pauly (lb), la prise en charge des nombreux sinistrés portugais a été problématique. Aucun interprète n'était présent pour assurer la communication entre eux et les autorités communales, qui prévoyaient de les héberger temporairement dans les casernes militaires de Diekirch, 30 km au nord de Luxembourg-ville, bien que peu d'entre eux possèdaient une voiture. Par conséquent, comme l'affirme Michel Pauly, ils ont dû dormir dans un parc municipal pendant plusieurs nuits.

Enquête et procès

Le palais de justice de Luxembourg (aujourd'hui le ministère des Affaires étrangères), où s'est déroulé le procès.

La cause de l'explosion n'est pas immédiatement déterminée. Dans la semaine suivant la catastrophe, plusieurs habitants du Pfaffenthal auraient continué de croire à l'hypothèse d'une fuite de gaz naturel. A partir du 1er juin, l'hypothèse d'une fuite d'essence est envisagée, lorsqu'une équipe d'experts découvre la présence de plusieurs milliers de litres d'essence à la station d'épuration de Beggen, environ 3,8 km au nord. Un appel à témoins est publié le lendemain, demandant à toute personne ayant remarqué une odeur d'essence dans les alentours le 30 mai, ou ayant des informations sur des livraisons de carburant suspectes le 29 ou 30 mai, de contacter les autorités.

Le 4 juin, le service d'information de la police luxembourgeoise, par la voie d'un télex relayé en premier par le Républicain Lorrain, révèle les conclusions d'une enquête approfondie menée par la police et des enquêteurs judiciares. Le soir du 30 mai, dans un dépôt de la compagnie pétrolière Elf à Cessange, un chauffeur-livreur employé par la société de transport Intralux avait eu l'intention de livrer 11 000 litres d'essence, restant d'une livraison effectuée la veille, dans un réservoir souterrain qu'il n'avait jamais utilisé auparavant,. Sans le savoir, il déverse par erreur la cargaison dans un déshuileur, sorte de citerne permettant la séparation de petites quantités d'huiles et d'hydrocarbures, d'où elle déborde dans une canalisation,.

Le chauffeur responsable de la fuite se serait rendu et aurait été interrogé, mais pas placé en garde à vue, car il ne travaillait pour l'entreprise que depuis quelques semaines et connaissait mal les systèmes présents au dépôt,

Le procès de la catastophe s'ouvre au tribunal de police de Luxembourg le 25 mars 1981. Trois personnes sont accusées : Remy Faber, le chauffeur-livreur responsable du déversement d'essence, et les frères Ernest et Marcel Ehlinger, directeurs d'Elf et d'Intralux respectivement au moment de l'explosion. La question centrale du procès est de savoir si l'explosion avait été causée par des vapeurs d'essence, comme l'avait notamment conclu la police dans les jours qui avaient suivi la catastrophe, ou par une fuite de gaz, comme le soutenaient les avocats de la défense,. Après avoir recueilli le témoignagne de plusieurs experts jucidiaires, le tribunal retient la thèse des vapeurs d'essence ; le 8 juillet, il acquitte Remy Faber et Marcel Ehlinger, condamnant Ernest Ehlinger à une peine de huit mois de prison avec sursis, à une amende de 100 000 francs et à la versation 5 millions de francs en dommages et intérêts à trois compagnies d'assurance.

Reconstruction

Planification

Le complexe résidentiel "Beim Béinchen", construit à l'emplacement des immeubles démolis, vu de la rue du Pont.

Une vingtaine d'immeubles sont endommagés par l'explosion, et bien que la plupart soient restés debout, l'îlot entier est finalement démoli. Les numéros 1 et 3 de la rue du Pont sont démolis immédiatement , tandis qu'au moins 17 autres immeubles, considérés comme inhabitables ou irrécupérables, sont démolis à partir du 15 juin(p195).

Dans les jours qui suivent la catastrophe, Colette Flesch déclare que la reconstruction du Pfaffenthal constitue une « priorité absolue » et que le processus devrait tenir compte à la fois du caractère architectural du quartier et des besoins de ses habitants(p195). Un schéma directeur de reconstruction, basé sur le plan existant du groupe d'architectes Ewert-Haagen-Jagen qui avait été approuvé en janvier de la même année, est approuvé en septembre 1976, (p195). Une reconstruction rapide devait être facilitée par le fait que la quasi-totalité du foncier appartenait déjà à la ville de Luxembourg. Néanmoins, en raison de la nécessité affichée d'éviter toute catastrophe similaire à l'avenir, et du retard du conseil communal à approuver un plan de reconstruction définitif, il fallut attendre septembre 1977 pour qu'un concours d'architecture soit décidé, puis juin 1978 pour le lancement de ce dernier (p196).

En octobre 1978, les architectes Fritsch, Herr et Huybenrechts sont désignés lauréats du concours d'architecture. Leur concept, inspirée des Pays-Bas, s'articule autour d'une cour intérieure entourée par des immeubles s'intégrant architecturalement au reste du quartier, comprenant 39 logements pour un total d'environ 120 habitants,(p119). Alors que la construction devait commencer peu après, de nouveaux retards interviennent; outre des difficultés techniques imprévues sur le terrain, le conseil des échevins, jugeant le coût initial de construction de 149 millions de francs, exige des ajustements au projet, entraînant plusieurs années de révisions supplémentaires(p197-198). Le cinquième anniversaire de la catastrophe, en 1981, est marqué par une manifestation qui rassemble près de 200 participants, vêtus de vêtements de deuil, qui organisent une procession vers le terrain encore vacant, où ils posent une première pierre symbolique pour dénoncer les retards.

Construction et relogement

Beim Béinchen vu du pont Grande-Duchesse Charlotte, qui enjambe le Pfaffenthal.

Le permis de construire pour la version finale du projet est approuvé en août 1982. Le projet comprent alors 12 maisons individuelles, 17 appartements, 4 studios, un café, un commerce et un local associatif, pour un coût final de 230 millions de francs,(p199). Le premier coup de pelle symbolique du lotissement, connu sous le nom de « beim Béinchen » ou « um Béinchen » d'après le pont voisin, est donné par la bourgmestre Lydie Polfer le 25 février 1983,(p199). Les travaux durent un peu plus de trois ans, et la cérémonie d'inauguration, au cours de laquelle Lydie Polfer inaugure une plaque dédiée aux victimes de l'explosion, a lieu le 20 septembre 1986, plus de dix ans après la catastrophe,.

Tous les logements sont mis à disposition en tant que logements sociaux, bénéficiant d'une loi adoptée par la Chambre des députés en 1979, lors de la phase de planification du projet, qui avait créé pour la première fois un statut officiel pour le logement social au Luxembourg,(p197). Alors que l'un des objectifs initiaux du projet de reconstruction était de reloger les sinistrés souhaitant revenir, seules 8 familles le feront au final, la plupart ayant depuis longtemps trouvé un logement permanent ailleurs,. Dans une certaine mesure, ce renouvellement conduit à une recomposition sociologique du quartier, marquant, selon Jean-André Stammet, président du Syndicat d'intérêts locaux Pfaffenthal-Siechenhof, la « destruction du tissu sociologique [du quartier] »,(p10).

Notes et références

Notes

  1. ↑ Les sources de l'époque évoquent avec constance l'enfant décédé comme étant une fille ; cependant, Nuno est un prénom masculin, et une lettre du père de l'enfant publiée par le Luxemburger Wort le 22 décembre 1976 fait mention du "fils" de ce dernier.
  2. ↑ Depuis la catastrophe, les articles de presse divergent quant à la quantité déversée, qui serait soit de 10 000 litres, soit de 20 000 ; en 1981, le tribunal de police de Luxembourg fait état de 11 000 litres.

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